Saab 340 MSA

No início da década de 2010, o Saab 340 já não estava em produção, mas centenas de exemplares continuavam a voar em companhias regionais de todo o mundo. A Saab viu nessa frota uma oportunidade: transformar células em segunda mão em aeronaves de vigilância marítima baratas de comprar e de operar. O resultado foi o 340 MSA, que a empresa desdobrava como Maritime Security Aircraft. Segundo a Naval Technology, a Saab apresentou a aeronave em junho de 2012 e exibiu-a pela primeira vez no Aerospace Forum Sweden, em Linköping; a Wikipédia em espanhol situa a sua apresentação no final de maio desse ano. A 9 de julho de 2012, a empresa apresentou-a formalmente no Farnborough International Airshow, onde esteve em exposição estática como parte da família de vigilância aerotransportada da Saab. No mesmo ano viajou até à exposição Africa Aerospace and Defence, na África do Sul, e em novembro de 2013 as suas capacidades foram demonstradas no Dubai Airshow.

O demonstrador era um 340B Plus. A Saab não o apresentava como uma aeronave nova: as células eram em segunda mão, mas a fábrica recondicionava-as para um estado equivalente ao de novas e oferecia, pelo menos, a garantia de 12 meses habitual no setor. A empresa calculava que, utilizada de acordo com os manuais, a aeronave poderia servir durante pelo menos mais 30 anos; em 2014, a sua filial sul-africana falava de uma vida de 40 anos na exigente função de voo a baixa altitude sobre o mar.

O coração do sistema era o radar de vigilância marítima Telephonics 1700B, que oferecia cobertura de 360 graus para detetar, seguir e identificar contactos de superfície, acompanhado de uma torre eletro-ótica/infravermelha retrátil (uma Flir StarSaphire HD). O equipamento completava-se com um transponder do sistema de identificação automática Saab R4, um radiogoniómetro V/UHF que escuta as balizas de socorro Cospas-Sarsat e triangula a posição dos sobreviventes, comunicações de voz e dados por satélite e rádios táticos multibanda. Foram oferecidos como opções um radar aerotransportado de visão lateral (SLAR) e um scanner de linha UV/IV para a deteção de poluição. Um sistema de gestão da missão fundia todos os sensores em dois grandes ecrãs: uma carta eletrónica que mostrava a trajetória da aeronave e os navios registados a partir dos seus sinais de identificação automática, e um painel tático com os alvos do radar a partir do qual o operador podia orientar a torre com um clique.

A configuração de base tinha uma única consola de operador, mas a cabina do avião de passageiros tinha espaço para mais postos, para macas de evacuação médica ou para lugares destinados a transportar pessoal governamental ou policial. O pacote de busca e salvamento acrescentava uma escotilha traseira que se abre em voo para lançar jangadas salva-vidas, grandes janelas de observação com assentos giratórios e um depósito auxiliar interno de combustível.

Segundo a Naval Technology, o 340 MSA podia navegar a 265 nós (491 km/h) e patrulhar a 140 nós (259 km/h), com um alcance máximo de 1.715 milhas náuticas (3.176 km), uma distância de descolagem de 1.350 m e um teto de 7.620 m, subindo a cerca de três quilómetros em cinco minutos. Ao patrulhar a 200 milhas náuticas (370 km) da base, no limite de uma zona económica exclusiva, podia manter-se em posição durante 5,4 horas; com o depósito auxiliar, a autonomia total chegava às nove horas.

A Wikipédia em inglês descreve uma aeronave capaz também de guerra antissuperfície e antissubmarina e de informações de sinais, mas os porta-vozes da Saab colocavam-na numa categoria diferente: em 2014, o presidente da Saab South Africa, Magnus Lewis-Olsson, sublinhou que uma aeronave de vigilância marítima observa a superfície e não leva armas, ao contrário de uma aeronave de patrulha que lança sonoboias e transporta torpedos. O seu argumento era o preço: a AIN comparou-o com o custo de um King Air, e a Wikipédia em espanhol situava-o em cerca de 20 milhões de dólares. Em junho de 2014, o responsável da Saab Singapore, Anders Dahl, deu conta de conversações com vários países e de uma procura crescente no Sudeste Asiático, e nesse mesmo mês a Saab ofereceu à Força Aérea Sul-Africana uma aeronave de base no país no prazo de seis meses após a assinatura do contrato.

O material consultado documenta o demonstrador e as ofertas, mas não um cliente nem uma entrega em série. Não deve ser confundido com o 340B Plus SAR-200 da Guarda Costeira do Japão, uma configuração anterior, nem com o 340B ISR, um único exemplar que serviu de banco de ensaios da plataforma.