North American B-25 Mitchell TB-25J/N

Il B-25J fu l'ultimo e più numeroso modello di produzione del Mitchell, con 4318 unità costruite dalla North American con il numero di progetto NA-108. Viene spesso descritto come un incrocio tra il B-25C e il B-25H: recuperò il muso lungo e vetrato dei primi modelli, ma molte cellule furono modificate con muso massiccio, e la maggior parte delle sue quattordici-diciotto mitragliatrici puntava in avanti per le missioni di mitragliamento. Quando la guerra finì, migliaia di B-25J rimasero disponibili, e la cellula del J divenne la base naturale della famiglia di addestratori del Mitchell.

Già durante la guerra, le Forze Aeree dell'Esercito avevano designato AT-24D il B-25J adattato ad addestratore avanzato, quarta versione della serie AT-24 dopo le conversioni del B-25D (AT-24A), B-25G (AT-24B) e B-25C (AT-24C). Con la riorganizzazione delle designazioni che seguì la creazione dell'Aeronautica nel 1947, l'AT-24D fu rinominato TB-25J, e altri 600 B-25J furono modificati dopo il conflitto per lo stesso scopo.

Il TB-25J conservava la cellula, i motori e la cabina del bombardiere: due Wright R-2600-29 Cyclone da 1700 hp con compressore a due velocità, eliche tripala Hamilton Standard a velocità costante e a bandiera, carrello triciclo con le ruote principali retrattili all'indietro nelle gondole motore, e una cabina con sedili affiancati per pilota e copilota. In configurazione da bombardiere il B-25J aveva un peso a vuoto di 19500 lb e un peso a pieno carico di 35000 lb, con una velocità massima di 272 mph, crociera a 230 mph e velocità di atterraggio di 100 mph. Una caratteristica curiosa ben nota agli istruttori era la possibilità di estendere l'autonomia con un quarto di flap: poiché l'aereo crociava con il muso leggermente alto, circa 40 galloni di carburante restavano sotto la presa e non potevano essere usati; con i flap parzialmente abbassati il volo si livellava e quel carburante diventava disponibile.

La differenza rispetto al bombardiere stava nell'uso, non nella struttura: il TB-25J era una piattaforma perché gli allievi del volo multimotore accumulassero ore su un bimotore pesante reale, con i suoi due motori radiali, i suoi sistemi idraulici e il suo comportamento da bombardiere, prima di passare agli aerei da carico a pistoni o turboelica, al rifornimento in volo o alla ricognizione a cui erano destinati.

Sulla stessa base del B-25J, la USAF commissionò all'industria una seconda generazione di addestratori di missione. La Hayes ne produsse due: il TB-25L, addestratore di piloti, e il TB-25N, addestratore di navigatori, di cui furono convertiti 47 velivoli secondo entrambe le fonti consultate. La Hughes, dal canto suo, trasformò altri B-25J in TB-25K (117 unità) e TB-25M per addestrare gli operatori dei radar di controllo del tiro E1 ed E5, rispettivamente, i sistemi che equipaggiavano gli intercettori dell'epoca. Nel caso del TB-25N, l'ampia fusoliera del Mitchell — con il suo vano navigatore proprio davanti alla stiva bombe e il corridoio sopra di essa verso la postazione dell'operatore radio — offriva spazio per installare le postazioni di addestramento alla navigazione.

Quando fu creata la USAF nel 1947, la maggior parte dei B-25 era stata inviata a stoccaggio di lunga durata, ma un numero selezionato rimase in servizio durante la fine degli anni quaranta e i cinquanta. Il suo uso principale in quel periodo fu la formazione di base dei piloti multimotore, e reparti della Guardia Nazionale Aerea impiegarono anch'essi Mitchell in compiti di addestramento a supporto degli intercettori Northrop F-89 Scorpion e Lockheed F-94 Starfire. L'ultimo B-25 fu radiato dall'inventario attivo della USAF nel gennaio 1959.

Proprio per essere state le ultime cellule in servizio, i TB-25J costituiscono oggi una parte importante dei Mitchell conservati. Il Planes of Fame Air Museum di Chino, California, conserva il TB-25J-25-NC «Photo Fanny», ex 44-30423 (numero di costruzione 108-33698, immatricolazione civile N3675G), proveniente dal blocco B-25J-25 di 1000 velivoli con numeri di serie 44-29911/30910, e fotografato in volo in manifestazioni come l'Hawthorne Air Faire dalla metà degli anni novanta. Il Lauridsen Aviation Museum di Buckeye, Arizona, espone il TB-25J «Auntie Jayne», ex 44-86797 (numero di costruzione 108-47551, immatricolazione NL3438G), appartenente al lotto B-25J-30 di 200 cellule con serie 44-86692/86891. Entrambi illustrano il destino tipico di un TB-25: costruito come bombardiere nel 1944, convertito in addestratore, radiato alla fine degli anni cinquanta e recuperato dal mercato civile.