North American B-25 Mitchell TB-25J/N

O B-25J foi o último e mais numeroso modelo de produção do Mitchell, com 4318 unidades construídas pela North American sob o número de projeto NA-108. Costuma descrever-se como um cruzamento entre o B-25C e o B-25H: recuperou o nariz comprido e envidraçado dos primeiros modelos, mas muitas células foram modificadas com nariz maciço, e a maior parte das suas catorze a dezoito metralhadoras apontava para a frente para as missões de ametralhamento. Quando a guerra terminou, milhares de B-25J ficaram disponíveis, e a célula do J tornou-se a base natural da família de treinadores do Mitchell.

Já durante a guerra, as Forças Aéreas do Exército tinham designado AT-24D o B-25J adaptado a treinador avançado, quarta versão da série AT-24 depois das conversões do B-25D (AT-24A), B-25G (AT-24B) e B-25C (AT-24C). Com a reorganização de designações que se seguiu à criação da Força Aérea em 1947, o AT-24D passou a chamar-se TB-25J, e outros 600 B-25J foram modificados depois do conflito para a mesma função.

O TB-25J conservava a célula, os motores e a cabina do bombardeiro: dois Wright R-2600-29 Cyclone de 1700 hp com sobrealimentador de duas velocidades, hélices tripás Hamilton Standard de velocidade constante e bandeira, trem triciclo com as rodas principais a recolher para trás nas naceles dos motores, e uma cabina com assentos lado a lado para piloto e copiloto. Em configuração de bombardeiro o B-25J tinha um peso vazio de 19500 lb e um peso carregado de 35000 lb, com uma velocidade máxima de 272 mph, cruzeiro a 230 mph e velocidade de aterragem de 100 mph. Uma característica curiosa bem conhecida dos instrutores era a possibilidade de aumentar o alcance com um quarto de flap: como o avião cruzava com o nariz ligeiramente alto, cerca de 40 galões de combustível ficavam abaixo da tomada e não podiam ser usados; com os flaps parcialmente baixados o voo nivelava-se e esse combustível passava a estar disponível.

A diferença em relação ao bombardeiro estava no uso, não na estrutura: o TB-25J era uma plataforma para que os alunos de voo multimotor acumulassem horas num bimotor pesado real, com os seus dois motores radiais, os seus sistemas hidráulicos e o seu comportamento de bombardeiro, antes de passarem aos aviões de carga de pistão ou turbo-hélice, de reabastecimento em voo ou de reconhecimento a que se destinavam.

Sobre a mesma base do B-25J, a USAF encomendou à indústria uma segunda geração de treinadores de missão. A Hayes produziu duas delas: o TB-25L, treinador de pilotos, e o TB-25N, treinador de navegadores, do qual se converteram 47 aparelhos segundo as duas referências consultadas. A Hughes, por sua vez, transformou outros B-25J em TB-25K (117 unidades) e TB-25M para treinar operadores dos radares de controlo de tiro E1 e E5, respetivamente, os sistemas que equipavam os interceptores da época. No caso do TB-25N, a ampla fuselagem do Mitchell — com o seu compartimento de navegador mesmo à frente do porão de bombas e o corredor sobre ele até ao posto do operador de rádio — oferecia espaço para instalar os postos de instrução de navegação.

Quando se criou a USAF em 1947, a maioria dos B-25 tinha sido enviada para armazenamento de longa duração, mas um número seleto continuou ao serviço durante o final dos anos quarenta e os cinquenta. O seu uso principal nesse período foi a formação básica de pilotos multimotor, e unidades da Guarda Nacional Aérea empregaram também Mitchell em tarefas de instrução de apoio aos interceptores Northrop F-89 Scorpion e Lockheed F-94 Starfire. O último B-25 foi abatido do inventário ativo da USAF em janeiro de 1959.

Precisamente por terem sido as últimas células ao serviço, os TB-25J são hoje uma parte destacada dos Mitchell conservados. O Planes of Fame Air Museum de Chino, Califórnia, mantém o TB-25J-25-NC «Photo Fanny», antigo 44-30423 (número de construção 108-33698, matrícula civil N3675G), procedente do bloco B-25J-25 de 1000 aparelhos com números de série 44-29911/30910, e fotografado em voo em certames como o Hawthorne Air Faire desde meados dos anos noventa. O Lauridsen Aviation Museum de Buckeye, Arizona, exibe o TB-25J «Auntie Jayne», antigo 44-86797 (número de construção 108-47551, matrícula NL3438G), pertencente ao lote B-25J-30 de 200 células com séries 44-86692/86891. Ambos ilustram o destino típico de um TB-25: construído como bombardeiro em 1944, convertido em treinador, abatido no final dos anos cinquenta e resgatado pelo mercado civil.