North American B-25 Mitchell TB-25J/N

\ Le B-25J fut le dernier et le plus nombreux modèle de série de la Mitchell, avec 4 318 unités construites par North American sous le numéro de projet NA-108. On le décrit souvent comme un croisement entre le B-25C et le B-25H : il retrouvait le long nez vitré des premiers modèles, mais de nombreuses cellules furent modifiées avec un nez massif, et la plupart de ses quatorze à dix-huit mitrailleuses pointaient vers l'avant pour les missions de mitraillage. Une fois la guerre terminée, des milliers de B-25J devinrent disponibles, et la cellule du J devint la base naturelle de la famille d'avions-écoles de la Mitchell.\ \ Dès la guerre, les Army Air Forces avaient désigné AT-24D le B-25J adapté en avion-école avancé, quatrième version de la série AT-24 après les conversions du B-25D (AT-24A), du B-25G (AT-24B) et du B-25C (AT-24C). Avec la réorganisation des désignations qui suivit la création de l'US Air Force en 1947, l'AT-24D fut rebaptisé TB-25J, et 600 autres B-25J furent modifiés après le conflit pour le même usage.\ \

\ La TB-25J conservait la cellule, les moteurs et le poste de pilotage du bombardier : deux Wright R-2600-29 Cyclone de 1 700 ch à compresseur à deux vitesses, des hélices tripales Hamilton Standard à vitesse constante et à mise en drapeau, un train tricycle dont les roues principales se rétractaient vers l'arrière dans les nacelles moteurs, et un poste de pilotage à sièges côte à côte pour le pilote et le copilote. En configuration bombardier, le B-25J avait un poids à vide de 19 500 lb et un poids en charge de 35 000 lb, avec une vitesse maximale de 272 mph, une croisière à 230 mph et une vitesse d'atterrissage de 100 mph. Une particularité curieuse bien connue des instructeurs était la possibilité d'allonger le rayon d'action avec un quart de volets : l'avion croisant le nez légèrement haut, environ 40 gallons de carburant restaient sous la prise et ne pouvaient pas être utilisés ; en abaissant partiellement les volets, le vol se mettait à l'horizontale et ce carburant devenait disponible.\ \

\ Sur cette même base du B-25J, l'USAF commanda à l'industrie une deuxième génération d'avions-écoles de mission. Hayes en produisit deux : la TB-25L, avion-école de pilotage, et la TB-25N, avion-école de navigateurs, dont 47 appareils furent convertis selon les deux sources consultées. Hughes, de son côté, transforma d'autres B-25J en TB-25K (117 unités) et TB-25M pour former les opérateurs des radars de conduite de tir E1 et E5, respectivement, les systèmes qui équipaient les intercepteurs de l'époque. Dans le cas de la TB-25N, le large fuselage de la Mitchell — avec son compartiment de navigateur juste devant la soute à bombes et la coursive au-dessus menant au poste de l'opérateur radio — offrait l'espace nécessaire à l'installation des postes d'instruction à la navigation.\ \

\ Lorsque l'USAF fut créée en 1947, la plupart des B-25 avaient été envoyés au stockage de longue durée, mais un nombre restreint resta en service à la fin des années 1940 et dans les années 1950. Leur usage principal à cette époque fut la formation de base des pilotes multimoteurs, et des unités de la Garde nationale aérienne employèrent également des Mitchell pour des missions d'instruction à l'appui des intercepteurs Northrop F-89 Scorpion et Lockheed F-94 Starfire. Le dernier B-25 fut retiré de l'inventaire actif de l'USAF en janvier 1959.\ \

\ Précisément parce qu'elles furent les dernières cellules en service, les TB-25J constituent aujourd'hui une part importante des Mitchell conservés. Le Planes of Fame Air Museum de Chino, en Californie, conserve la TB-25J-25-NC « Photo Fanny », ancien 44-30423 (numéro de construction 108-33698, immatriculation civile N3675G), issue du bloc B-25J-25 de 1 000 appareils aux numéros de série 44-29911/30910, photographiée en vol lors de meetings comme le Hawthorne Air Faire depuis le milieu des années 1990. Le Lauridsen Aviation Museum de Buckeye, en Arizona, expose la TB-25J « Auntie Jayne », ancien 44-86797 (numéro de construction 108-47551, immatriculation NL3438G), appartenant au lot B-25J-30 de 200 cellules aux numéros de série 44-86692/86891. Toutes deux illustrent le destin typique d'une TB-25 : construite comme bombardier en 1944, convertie en avion-école, retirée du service à la fin des années 1950 et sauvée par le marché civil.