North American B-25 Mitchell B-25B

A partire dal 65° Mitchell uscito da Inglewood, la catena di montaggio passò a produrre il B-25B, designazione di fabbrica NA-62B. La differenza essenziale rispetto al B-25A era un armamento difensivo molto più pesante, dettato dai resoconti di combattimento che arrivavano dall'Europa: l'esperienza della guerra aerea dimostrava che un bombardiere medio con mitragliatrici da 0,30 pollici su installazioni manuali non poteva difendersi dai caccia moderni. La North American rispose con torrette ad azionamento elettrico, la soluzione che il resto della produzione del Mitchell avrebbe continuato a perfezionare.

Il cambiamento più visibile era la torretta Bendix tipo L, ad azionamento elettrico, installata sopra la fusoliera posteriore, dietro il bordo di uscita dell'ala, con una coppia di mitragliatrici da 0,50 pollici. Sotto il ventre si trovava una seconda coppia da 0,50 in una torretta Bendix cieca, comandata a distanza e retrattile: quando non era in uso saliva all'interno della fusoliera e i cannoni si incastravano in fessure del ventre. La torretta ventrale fu l'elemento più impopolare dell'aereo. I cannoni venivano puntati con un complesso sistema di periscopio, lenti e specchi montato sulla colonna centrale della torretta; il mitragliere, inginocchiato, guardava nell'oculare e dirigeva le armi con un doppio comando manuale, senza vedere ciò che facevano le sue mani né le canne delle proprie armi. Nel seguire un caccia attraverso il mirino si sentiva spesso male, e a volte finiva così disorientato e nauseato da non riuscire nemmeno a sparare. Inoltre, abbassare la torretta e renderla pronta al fuoco richiedeva 55 secondi; se veniva abbassata troppo in fretta poteva danneggiarsi il microinterruttore di retrazione, restando così bloccata in basso e generando una resistenza enorme, e su piste non preparate raccoglieva fango e polvere che accecavano l'ottica. I reparti da combattimento finirono per considerarla più un ostacolo che un aiuto e la rimuovevano sul campo, il che faceva risparmiare 600 libbre di peso e liberava uno spazio utile per un serbatoio a lungo raggio.

Altri cambiamenti erano meno evidenti. Scomparve la mitragliatrice di vita amovibile da 0,30 del B-25 e del B-25A, e i portelli laterali con i loro finestrini in plexiglass si ridussero molto di dimensione. Si mantenne la mitragliatrice da 0,30 del muso azionata dal bombardiere. Fu invece eliminata la mitragliatrice di coda da 0,50, e la postazione che la ospitava fu ridotta a poco più di un posto di osservazione in posizione sdraiata, chiuso da una cupola trasparente; anche la piastra corazzata dell'estremità della coda fu rimossa. L'equipaggio restava di cinque persone, con funzioni ridistribuite: pilota, copilota, bombardiere-mitragliere di muso, navigatore-mitragliere della torretta superiore e radiooperatore-mitragliere della torretta ventrale. La lunghezza passò dai 54 piedi e 1 pollice del B-25A a 52 piedi e 11 pollici.

L'armamento aggiuntivo fece salire il peso a 20000 libbre a vuoto e 28460 libbre a carico, con un massimo di 31000, e le prestazioni ne risentirono di nuovo: la velocità massima scese a 300 miglia orarie a 15000 piedi, la quota di tangenza di servizio a 23500 piedi, e la resistenza della torretta ventrale, anche retratta, riduceva la velocità di crociera di 30 miglia orarie (48 km/h). I motori restavano due Wright R-2600-9 da 1700 hp al decollo e 1500 hp a 2400 giri/min, ora con carburatori Bendix Stromberg PD-13E-2. Il carburante era ripartito tra due serbatoi alari anteriori da 368 galloni, due posteriori da 324 e il serbatoio sganciabile da 420 galloni della stiva bombe; l'autonomia restava di 2000 miglia con 3000 libbre di bombe. L'apertura alare era di 67 piedi e 7,7 pollici, l'altezza di 15 piedi e 9 pollici e la superficie alare di 610 piedi quadrati.

I primi 14 B-25B furono accettati nell'agosto 1941 e il 17° Gruppo da Bombardamento fu, come per il B-25, la prima unità a riceverli. Quando il Giappone attaccò Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, la North American aveva consegnato 130 bombardieri, e con il completamento dell'ultimo dei 120 B-25B nel gennaio 1942 l'azienda adempì al contratto iniziale per 184 NA-62. I numeri di serie furono da 40-2229 a 40-2348 (il 40-2243 fu cancellato), con numeri di fabbrica da 62-2898 a 62-3017. Ventitré furono consegnati alla Royal Air Force come Mitchell Mk I.

Il B-25B è, soprattutto, l'aereo dell'incursione Doolittle, il primo attacco aereo statunitense contro l'arcipelago giapponese. Nel pianificarla, il tenente colonnello James Doolittle valutò il B-25B, il Martin B-26 Marauder, il Douglas B-18 Bolo e il Douglas B-23 Dragon, e lo studio indicò il Mitchell come quello che meglio soddisfaceva i requisiti. Due B-25 furono imbarcati sulla portaerei USS Hornet a Norfolk e decollarono dal suo ponte senza difficoltà il 3 febbraio 1942. I piani iniziali prevedevano 20 aerei per la missione e 24 B-25B del 17° Gruppo furono dirottati al centro di modifica della Mid-Continent Airlines a Minneapolis. Lì ricevettero un serbatoio ausiliario pieghevole in neoprene da 160 galloni (610 litri) fissato sopra la stiva bombe e supporti per celle aggiuntive nella stiva, nel tunnel e nello spazio della torretta inferiore, il che elevò la capacità da 646 a 1141 galloni; la torretta ventrale fu rimossa; il traguardo Norden fu sostituito da un mirino improvvisato, soprannominato «Mark Twain», i cui materiali costarono 20 centesimi; e fu smontata la radio di collegamento per risparmiare peso.

I 24 equipaggi ritirarono gli aerei modificati a Minneapolis e li portarono a Eglin Field, in Florida, a partire dal 1° marzo 1942, dove per tre settimane si addestrarono in decolli simulati da portaerei, volo a bassa quota e notturno, bombardamento a bassa quota e navigazione sul mare, soprattutto dal campo ausiliario n. 1. Il 25 marzo i 22 B-25 restanti volarono a McClellan Field, in California, e due giorni dopo arrivarono al deposito aereo di Sacramento per l'ispezione e le ultime modifiche; il 31 marzo, 16 di essi volarono alla stazione aeronavale di Alameda. Il 1° aprile 1942 i 16 bombardieri, i loro equipaggi di cinque uomini e il personale di manutenzione, 71 ufficiali e 130 sottufficiali e soldati in totale, si imbarcarono sull'Hornet, con gli aerei stipati e assicurati sul ponte nell'ordine di lancio; la nave salpò dalla baia di San Francisco alle 08:48 del 2 aprile. I caccia dello stesso Hornet viaggiarono stivati sottocoperta per fare spazio ai B-25.

Scoperta la forza navale dai giapponesi, Doolittle e il comandante dell'Hornet, il capitano Marc Mitscher, decisero di lanciare i B-25 immediatamente, dieci ore prima e 170 miglia nautiche più lontano dal Giappone del previsto. I 16 aerei decollarono il 18 aprile 1942. Andarono tutti perduti, sia in atterraggi di emergenza, ammaraggi o schiantati dopo che gli equipaggi si erano lanciati, con un'unica eccezione: quello del capitano Edward York, ottavo a decollare, il 40-2242, che volò in Unione Sovietica e atterrò a 40 miglia da Vladivostok, a Vozdvizhenka, dove l'apparecchio fu internato e andò perduto negli anni cinquanta nell'incendio di un hangar. Degli 80 aviatori, tre morirono in azione, otto furono catturati e tre di essi furono giustiziati dai giapponesi. Gli 80 ricevettero la Distinguished Flying Cross. L'aereo di Doolittle fu il 40-2344. Il 17° Gruppo, da cui erano usciti gli incursori, ricevette equipaggi di rimpiazzo e nel giugno 1942 si trasferì a Barksdale per convertirsi al B-26 Marauder.

L'incursione Doolittle rese il B-25B il Mitchell più celebre, sebbene fosse la versione con più difetti riconosciuti, a cominciare dalla torretta ventrale. Un B-25 ricostruito dalla North American nella configurazione B-25B a partire da un F-10D da ricognizione, derivato dal B-25D, e consegnato agli incursori nel 1958, è esposto dipinto come il 40-2344 di Doolittle su una replica del ponte dell'Hornet, circondato da figure che rappresentano Doolittle, Mitscher e i marinai e soldati che caricavano bombe e munizioni. Un altro Mitchell con i colori di Doolittle è esposto nel museo degli armamenti della base di Eglin, dove gli incursori si addestrarono; lì tennero il loro ultimo raduno pubblico il 18 aprile 2013. I brindisi dei sopravvissuti si facevano con coppe d'argento incise, una per ciascuno degli 80 incursori, capovolgendo quelle dei defunti. Il B-25C che seguì il B-25B nella catena ereditò da esso le torrette e ne corresse le carenze, e così il progetto difensivo del B-25B rimase l'ossatura di tutti i Mitchell successivi.