North American B-25 Mitchell B-25B

\ Ab der 65. in Inglewood gebauten Mitchell stellte die Montagelinie auf die B-25B um, Werksbezeichnung NA-62B. Der wesentliche Unterschied zur B-25A war eine viel schwerere Abwehrbewaffnung, diktiert von den Kampfberichten aus Europa: Die Erfahrung des Luftkriegs zeigte, dass ein mittlerer Bomber mit 0,30-Zoll-MGs in Handhalterungen sich gegen moderne Jäger nicht verteidigen konnte. North American antwortete mit elektrisch angetriebenen Türmen, der Lösung, die die übrige Mitchell-Produktion weiter verfeinern sollte.\ \

\ Die auffälligste Änderung war der elektrisch angetriebene Bendix-Turm vom Typ L, hinter der Flügelhinterkante auf dem hinteren Rumpf montiert, mit zwei 0,50-Zoll-MGs. Unter dem Bauch saß ein zweites Paar 0,50er in einem blinden, fernsteuerbaren und einziehbaren Bendix-Turm: Wenn er nicht benutzt wurde, fuhr er ins Rumpfinnere hoch, und die Läufe passten sich in Schlitze am Bauch ein. Der Bauchturm war das unbeliebteste Bauteil des Flugzeugs. Die Waffen wurden über ein komplexes System aus Periskop, Linsen und Spiegeln auf der Mittelsäule des Turms anvisiert; der kniende Schütze blickte durch das Okular und lenkte die Waffen mit einer doppelten Handsteuerung, ohne zu sehen, was seine Hände oder die Läufe seiner eigenen Waffen taten. Beim Verfolgen eines Jägers durch das Visier wurde ihm häufig übel, und mitunter war er so orientierungslos und übel, dass er nicht einmal mehr schießen konnte. Außerdem dauerte es 55 Sekunden, den Turm abzusenken und feuerbereit zu machen; senkte man ihn zu schnell ab, konnte der Einfahr-Mikroschalter beschädigt werden, sodass er unten festsaß und enormen Widerstand erzeugte, und auf unbefestigten Pisten sammelte er Schlamm und Staub, die seine Optik blendeten. Die Kampfeinheiten betrachteten ihn schließlich mehr als Hindernis denn als Hilfe und bauten ihn im Feld aus, was 600 Pfund Gewicht sparte und Platz für einen Langstreckentank freimachte.\ \ Andere Änderungen waren weniger offensichtlich. Das einziehbare 0,30-Zoll-Rumpfseiten-MG der B-25 und B-25A entfiel, und die Seitenluken mit ihren Plexiglasfenstern wurden stark verkleinert. Das vom Bombenschützen bediente 0,30-Zoll-Bug-MG blieb erhalten. Dagegen wurde das 0,50-Zoll-Heck-MG entfernt, und der dafür vorgesehene Stand wurde auf kaum mehr als einen liegenden Beobachtungsposten mit durchsichtiger Haube reduziert; auch die Panzerplatte am Heckende entfiel. Die Besatzung blieb bei fünf Mann, mit neu verteilten Aufgaben: Pilot, Kopilot, Bombenschütze-Bugschütze, Navigator-Schütze des oberen Turms und Funker-Schütze des Bauchturms. Die Länge verringerte sich von 54 Fuß und 1 Zoll bei der B-25A auf 52 Fuß und 11 Zoll.\ \ Die zusätzliche Bewaffnung ließ das Gewicht auf 20.000 Pfund leer und 28.460 Pfund beladen steigen, mit einem Höchstwert von 31.000, und die Leistungen litten erneut: Die Höchstgeschwindigkeit sank auf 300 Meilen pro Stunde in 15.000 Fuß Höhe, die Dienstgipfelhöhe auf 23.500 Fuß, und der Widerstand des Bauchturms verringerte, selbst eingefahren, die Reisegeschwindigkeit um 30 Meilen pro Stunde (48 km/h). Die Triebwerke blieben zwei Wright R-2600-9 mit 1.700 PS beim Start und 1.500 PS bei 2.400 U/min, nun mit Bendix-Stromberg-PD-13E-2-Vergasern. Der Treibstoff verteilte sich auf zwei vordere Flügeltanks mit je 368 Gallonen, zwei hintere mit je 324 und den 420-Gallonen-Abwurftank im Bombenschacht; die Reichweite blieb bei 2.000 Meilen mit 3.000 Pfund Bomben. Die Spannweite betrug 67 Fuß und 7,7 Zoll, die Höhe 15 Fuß und 9 Zoll und die Flügelfläche 610 Quadratfuß.\ \

\ Die ersten 14 B-25B wurden im August 1941 abgenommen, und die 17. Bombardment Group war, wie schon bei der B-25, die erste Einheit, die sie erhielt. Als Japan am 7. Dezember 1941 Pearl Harbor angriff, hatte North American 130 Bomber ausgeliefert, und mit der Fertigstellung der letzten der 120 B-25B im Januar 1942 erfüllte das Unternehmen den ursprünglichen Auftrag über 184 NA-62. Die Seriennummern reichten von 40-2229 bis 40-2348 (die 40-2243 wurde storniert), mit Werksnummern von 62-2898 bis 62-3017. Dreiundzwanzig wurden als Mitchell Mk I an die Royal Air Force geliefert.\ \

\ Die B-25B ist vor allem das Flugzeug des Doolittle-Angriffs, des ersten amerikanischen Luftangriffs auf den japanischen Archipel. Bei der Planung wog Oberstleutnant James Doolittle die B-25B, die Martin B-26 Marauder, die Douglas B-18 Bolo und die Douglas B-23 Dragon gegeneinander ab, und die Untersuchung wies die Mitchell als die Maschine aus, die die Anforderungen am besten erfüllte. Zwei B-25 wurden in Norfolk auf dem Flugzeugträger USS Hornet verladen und starteten am 3. Februar 1942 ohne Schwierigkeiten von seinem Deck. Die ursprünglichen Pläne sahen 20 Flugzeuge für den Einsatz vor, und 24 B-25B der 17. Gruppe wurden zum Umbauzentrum von Mid-Continent Airlines in Minneapolis umgeleitet. Dort erhielten sie einen faltbaren 160-Gallonen-Neopren-Zusatztank (610 Liter), oben im Bombenschacht befestigt, sowie Halterungen für zusätzliche Zellen im Bombenschacht, im Tunnel und im Schacht des unteren Turms, wodurch sich die Kapazität von 646 auf 1.141 Gallonen erhöhte; der Bauchturm wurde ausgebaut; das Norden-Visier wurde durch ein improvisiertes, „Mark Twain" genanntes Zielgerät ersetzt, dessen Material 20 Cent kostete; und das Verbindungsfunkgerät wurde zur Gewichtsersparnis ausgebaut.\ \ Die 24 Besatzungen übernahmen die umgebauten Flugzeuge in Minneapolis und brachten sie ab dem 1. März 1942 nach Eglin Field in Florida, wo sie drei Wochen lang simulierte Trägerstarts, Tief- und Nachtflug, Tiefangriffe und Seenavigation übten, vor allem vom Hilfsflugplatz Nr. 1 aus. Am 25. März flogen die verbliebenen 22 B-25 nach McClellan Field in Kalifornien, und zwei Tage später erreichten sie das Luftdepot Sacramento zur Inspektion und für letzte Änderungen; am 31. März flogen 16 von ihnen zur Marinefliegerstation Alameda. Am 1. April 1942 gingen die 16 Bomber, ihre fünfköpfigen Besatzungen und das Wartungspersonal – insgesamt 71 Offiziere und 130 Unteroffiziere und Mannschaften – an Bord der Hornet, die Flugzeuge dicht gedrängt und in Startreihenfolge auf dem Deck festgezurrt; das Schiff verließ die Bucht von San Francisco um 08:48 Uhr am 2. April. Die eigenen Jäger der Hornet reisten unter Deck verstaut, um den B-25 Platz zu machen.\ \ Nachdem die Japaner den Verband entdeckt hatten, entschieden Doolittle und der Kommandant der Hornet, Captain Marc Mitscher, die B-25 sofort zu starten – zehn Stunden früher und 170 Seemeilen weiter von Japan entfernt als geplant. Die 16 Flugzeuge starteten am 18. April 1942. Alle gingen verloren, sei es bei Notlandungen, Wasserungen oder Abstürzen nach dem Absprung der Besatzungen, mit einer einzigen Ausnahme: die von Captain Edward York, dem achten beim Start, der 40-2242, die in die Sowjetunion flog und 40 Meilen von Wladiwostok entfernt in Wosdwischenka landete, wo die Maschine interniert wurde und in den fünfziger Jahren bei einem Hangarbrand verloren ging. Von den 80 Fliegern fielen drei im Einsatz, acht gerieten in Gefangenschaft, und drei von diesen wurden von den Japanern hingerichtet. Alle 80 erhielten das Distinguished Flying Cross. Doolittles Flugzeug war die 40-2344. Die 17. Gruppe, aus der die Angreifer stammten, erhielt Ersatzbesatzungen und wechselte im Juni 1942 nach Barksdale, um auf die B-26 Marauder umzurüsten.\ \

\ Der Doolittle-Angriff machte die B-25B zur berühmtesten Mitchell, obwohl sie die Version mit den meisten anerkannten Mängeln war, allen voran der Bauchturm. Eine von North American zur B-25B-Konfiguration umgebaute B-25, ausgehend von einer F-10D-Aufklärungsmaschine, abgeleitet von der B-25D, und 1958 den Angreifern übergeben, wird als Doolittles 40-2344 bemalt auf einer Nachbildung des Hornet-Decks ausgestellt, umgeben von Figuren, die Doolittle, Mitscher sowie die Matrosen und Soldaten darstellen, die Bomben und Munition luden. Eine weitere Mitchell in Doolittles Farben wird im Waffenmuseum der Basis Eglin gezeigt, wo die Angreifer trainierten; dort hielten sie am 18. April 2013 ihr letztes öffentliches Treffen ab. Die Überlebenden tranken ihre Trinksprüche aus gravierten Silberbechern, einem für jeden der 80 Angreifer, wobei die der Gefallenen umgedreht wurden. Die B-25C, die der B-25B in der Fertigung folgte, übernahm von ihr die Türme und behob ihre Mängel, sodass der Abwehrentwurf der B-25B das Grundgerüst aller späteren Mitchell blieb.