Variante del Lockheed U-2
Lockheed U-2 ER-2
Derivato civile dell'U-2R/TR-1A operato dalla NASA come laboratorio volante ad alta quota. Sono due velivoli — uno di nuova costruzione e l'altro convertito da un TR-1A — dedicati a scienze della Terra, chimica e dinamica atmosferiche, osservazione celeste e calibrazione e validazione dei dati satellitari.
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- Esemplari costruiti
Storia
Una flotta di due aerei
La sigla ER-2 corrisponde a Earth Resources 2. La NASA acquisì il primo nel 1981 e il secondo nel 1989, in sostituzione di due U-2 che impiegava dal 1971 per raccogliere dati scientifici. Uno di essi, il numero di serie 80-1063, fu costruito nuovo; l'altro, l'80-1097, è un TR-1A convertito. Volano con le immatricolazioni civili N806NA e N809NA e con la livrea bianca dell'agenzia. Gli aerei furono basati presso l'Ames Research Center di Moffett Field (California) fino al 1997, anno in cui gli ER-2 e le loro operazioni furono trasferiti all'Armstrong Flight Research Center; oggi operano dall'edificio 703 di Palmdale. Dal primo volo dell'Airborne Science Program, il 31 agosto 1971, gli U-2 ed ER-2 della NASA hanno effettuato più di 4.500 missioni di raccolta dati e voli di prova.
Cosa studiano
Il lavoro dell'ER-2 abbraccia le risorse terrestri, le osservazioni celesti, la chimica e la dinamica dell'atmosfera e i processi oceanici, oltre allo sviluppo di sensori elettronici e alla calibrazione e validazione dei dati satellitari: l'aereo vola al di sopra della maggior parte dell'atmosfera e offre così un banco di prova intermedio tra il laboratorio e l'orbita. Nelle estati 2021 e 2022 la campagna DCOTSS, con base a Salina (Kansas), portò a bordo dodici strumenti per misurare gas traccia, aerosol e specie reattive nella bassa stratosfera e capire come i sistemi convettivi intensi penetrino la tropopausa sotto l'anticiclone monsonico nordamericano. In una campagna di tre inverni l'aereo studiò la struttura a bande delle nevicate nel sud-est degli Stati Uniti, mal riprodotta dai modelli numerici. Nell'agosto 2018 volò due missioni con sensori infrarossi per mappare l'incendio Mendocino Complex.
Record di altitudine
Il 19 novembre 1998 un ER-2 della NASA stabilì un record mondiale di altitudine in volo orizzontale per aerei con peso al decollo tra 26.455 e 35.275 libbre, raggiungendo 68.700 piedi (20.479 metri). Gli atterraggi richiedono ancora, come per qualsiasi U-2, l'assistenza di un altro pilota che insegue l'aereo in auto a oltre 190 chilometri all'ora.