Variante do Lockheed U-2
Lockheed U-2 ER-2
Derivado civil do U-2R/TR-1A operado pela NASA como laboratório voador de grande altitude. São dois aparelhos — um de construção nova e outro convertido a partir de um TR-1A — dedicados a ciências da Terra, química e dinâmica atmosféricas, observação celeste e calibração e validação de dados de satélite.
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- Unidades construídas
História
Uma frota de dois aviões
A sigla ER-2 corresponde a Earth Resources 2. A NASA adquiriu o primeiro em 1981 e o segundo em 1989, em substituição de dois U-2 que vinha usando desde 1971 para recolher dados científicos. Um deles, o número de série 80-1063, foi construído de novo; o outro, o 80-1097, é um TR-1A convertido. Voam com as matrículas civis N806NA e N809NA e com a pintura branca da agência. Os aviões estiveram baseados no Ames Research Center de Moffett Field (Califórnia) até 1997, ano em que os ER-2 e as suas operações se transferiram para o Armstrong Flight Research Center; hoje operam a partir do edifício 703 de Palmdale. Desde o primeiro voo do Airborne Science Program, a 31 de agosto de 1971, os U-2 e ER-2 da NASA realizaram mais de 4.500 missões de recolha de dados e voos de teste.
O que investigam
O trabalho do ER-2 abrange recursos terrestres, observações celestes, química e dinâmica da atmosfera e processos oceânicos, além do desenvolvimento de sensores eletrónicos e a calibração e validação de dados de satélite: o avião voa acima da maior parte da atmosfera e oferece assim um banco de ensaios intermédio entre o laboratório e a órbita. Nos verões de 2021 e 2022 a campanha DCOTSS, com base em Salina (Kansas), levou doze instrumentos a bordo para medir gases traço, aerossóis e espécies reativas na baixa estratosfera e entender como os sistemas convectivos intensos penetram a tropopausa sob o anticiclone da monção norte-americana. Numa campanha de três invernos o avião estudou a estrutura em bandas das nevadas no sudeste dos Estados Unidos, mal reproduzida pelos modelos numéricos. Em agosto de 2018 voou duas missões com sensores infravermelhos para cartografar o incêndio Mendocino Complex.
Recorde de altitude
A 19 de novembro de 1998 um ER-2 da NASA estabeleceu um recorde mundial de altitude em voo horizontal para aviões com peso à descolagem entre 26.455 e 35.275 libras, ao alcançar 68.700 pés (20.479 metros). As aterragens continuam a exigir, como em qualquer U-2, a assistência de outro piloto que persegue o avião num carro a mais de 190 quilómetros por hora.