Variante del Lockheed U-2
Lockheed U-2 ER-2
Derivado civil del U-2R/TR-1A operado por la NASA como laboratorio volante de gran altitud. Son dos aparatos —uno de nueva construcción y otro convertido de TR-1A— dedicados a ciencias de la Tierra, química y dinámica atmosféricas, observación celeste y calibración y validación de datos de satélite.
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- Unidades construidas
Historia
Una flota de dos aviones
Las siglas ER-2 corresponden a Earth Resources 2. La NASA adquirió el primero en 1981 y el segundo en 1989, en sustitución de dos U-2 que venía empleando desde 1971 para recoger datos científicos. Uno de ellos, el número de serie 80-1063, se construyó nuevo; el otro, el 80-1097, es un TR-1A convertido. Vuelan con las matrículas civiles N806NA y N809NA y con la librea blanca de la agencia. Los aviones estuvieron basados en el Ames Research Center de Moffett Field (California) hasta 1997, año en que los ER-2 y sus operaciones se trasladaron al Armstrong Flight Research Center; hoy operan desde el edificio 703 de Palmdale. Desde el primer vuelo del Airborne Science Program, el 31 de agosto de 1971, los U-2 y ER-2 de la NASA han realizado más de 4.500 misiones de datos y vuelos de prueba.
Qué investigan
El trabajo del ER-2 abarca recursos terrestres, observaciones celestes, química y dinámica de la atmósfera y procesos oceánicos, además del desarrollo de sensores electrónicos y la calibración y validación de datos de satélite: el avión vuela por encima de la mayor parte de la atmósfera y ofrece así un banco de pruebas intermedio entre el laboratorio y la órbita. En los veranos de 2021 y 2022 la campaña DCOTSS, con base en Salina (Kansas), llevó doce instrumentos a bordo para medir gases traza, aerosoles y especies reactivas en la baja estratosfera y entender cómo los sistemas convectivos intensos penetran la tropopausa bajo el anticiclón monzónico norteamericano. En una campaña de tres inviernos el avión estudió la estructura en bandas de las nevadas en el sureste de Estados Unidos, mal reproducida por los modelos numéricos. En agosto de 2018 voló dos misiones con sensores infrarrojos para cartografiar el incendio Mendocino Complex.
Récord de altitud
El 19 de noviembre de 1998 un ER-2 de la NASA estableció un récord mundial de altitud en vuelo horizontal para aviones con peso al despegue entre 26.455 y 35.275 libras, al alcanzar 68.700 pies (20.479 metros). Los aterrizajes siguen exigiendo, como en cualquier U-2, la asistencia de otro piloto que persigue al avión en un coche a más de 190 kilómetros por hora.