Variante du Lockheed U-2
Lockheed U-2 ER-2
Dérivé civil de l'U-2R/TR-1A exploité par la NASA comme laboratoire volant de haute altitude. Ce sont deux appareils — l'un de construction neuve et l'autre converti d'un TR-1A — consacrés aux sciences de la Terre, à la chimie et à la dynamique atmosphériques, à l'observation céleste et à l'étalonnage et à la validation des données satellitaires.
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- Exemplaires construits
Histoire
Une flotte de deux avions
Le sigle ER-2 correspond à Earth Resources 2. La NASA acquit le premier en 1981 et le second en 1989, en remplacement de deux U-2 qu'elle employait depuis 1971 pour recueillir des données scientifiques. L'un d'eux, le numéro de série 80-1063, fut construit neuf ; l'autre, le 80-1097, est un TR-1A converti. Ils volent sous les immatriculations civiles N806NA et N809NA et arborent la livrée blanche de l'agence. Les avions furent basés à l'Ames Research Center de Moffett Field (Californie) jusqu'en 1997, année où les ER-2 et leurs opérations furent transférés à l'Armstrong Flight Research Center ; ils opèrent aujourd'hui depuis le bâtiment 703 de Palmdale. Depuis le premier vol de l'Airborne Science Program, le 31 août 1971, les U-2 et ER-2 de la NASA ont réalisé plus de 4 500 missions de collecte de données et vols d'essai.
Ce qu'ils étudient
Le travail de l'ER-2 couvre les ressources terrestres, les observations célestes, la chimie et la dynamique de l'atmosphère et les processus océaniques, ainsi que le développement de capteurs électroniques et l'étalonnage et la validation des données satellitaires : l'avion vole au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère et offre ainsi un banc d'essai intermédiaire entre le laboratoire et l'orbite. Lors des étés 2021 et 2022, la campagne DCOTSS, basée à Salina (Kansas), embarqua douze instruments pour mesurer les gaz traces, les aérosols et les espèces réactives dans la basse stratosphère et comprendre comment les systèmes convectifs intenses pénètrent la tropopause sous l'anticyclone de mousson nord-américain. Lors d'une campagne de trois hivers, l'avion étudia la structure en bandes des chutes de neige dans le sud-est des États-Unis, mal reproduite par les modèles numériques. En août 2018, il effectua deux missions avec des capteurs infrarouges pour cartographier l'incendie Mendocino Complex.
Record d'altitude
Le 19 novembre 1998, un ER-2 de la NASA établit un record mondial d'altitude en vol horizontal pour les avions d'un poids au décollage compris entre 26 455 et 35 275 livres, en atteignant 68 700 pieds (20 479 mètres). Les atterrissages exigent toujours, comme pour tout U-2, l'assistance d'un autre pilote qui poursuit l'avion en voiture à plus de 190 kilomètres par heure.