Lockheed P-38 Lightning P-38F

Dopo i 210 P-38E, la linea di Burbank passò nel 1942 a costruire il P-38F. Wikipedia in inglese colloca l'avvio a febbraio del 1942 e quella in spagnolo ad aprile dello stesso anno; in ogni caso, fu la versione che prese il testimone proprio quando gli Stati Uniti avevano bisogno di caccia a lungo raggio su più fronti contemporaneamente. Wikipedia in francese riassume il suo ruolo con una formula chiara: più pesante dei suoi predecessori ma dotato di motori più potenti, il P-38F fu la prima versione del Lightning considerata idonea al combattimento. Quella italiana aggiunge che, se i P-38E erano stati impiegati soprattutto per la difesa del territorio metropolitano, i P-38F furono i veri modelli di riferimento iniziali.

Furono costruite 527 unità, con due motori Allison V-1710-49/53 da 1325 hp (988 kW) secondo Wikipedia in tedesco. Una parte proveniva da un ordine altrui: i 524 aerei che la Royal Air Force aveva ordinato come Lightning II, con motori V-1710 della serie F, furono cancellati e il resto dell'ordine fu completato per l'aviazione statunitense come P-38F-13-LO, P-38F-15-LO e i loro equivalenti della serie G. Dal P-38F derivò inoltre una versione da ricognizione fotografica, l'F-4A, di cui furono costruiti 20 esemplari.

Ciò che distingueva il P-38F era l'installazione di attacchi sotto l'ala, all'interno dei motori, in grado di portare serbatoi di carburante o un totale di 2000 libbre (910 kg) di bombe. Dietro questa soluzione c'era il tenente Benjamin Kelsey, che alla fine del 1941 aveva convinto la Lockheed a incorporare l'equipaggiamento per serbatoi esterni, nonostante la dottrina ufficiale dell'epoca sconsigliasse i caccia a grande autonomia; anche i P-38F furono modificati in tal senso. Nel marzo del 1942 il generale Arnold chiese prove con serbatoi più grandi, da 300 a 310 galloni, e Kelsey riferì di un raggio di trasferimento di 2500 miglia (4000 km). Per mancanza di scorte, tuttavia, il piano di trasferimento finì per ricorrere ai serbatoi piccoli da 150 a 165 galloni.

A partire dalla sottoserie P-38F-15 i flap Fowler ricevettero una posizione di manovra di combattimento: estesi a 8°, permettevano al Lightning di virare più stretto di molti monomotori coevi, in cambio di un po' più di resistenza. Non cancellava del tutto i suoi difetti, perché i primi P-38 avevano alettoni duri e una bassa velocità di rollio iniziale, ed esigevano esperienza; fu una delle ragioni per cui la Lockheed inviò il proprio rappresentante in Inghilterra e poi nel Pacifico.

Nella primavera del 1942 Arnold osservò che i caccia potevano evitare i sommergibili tedeschi attraversando l'Atlantico in volo, e Roosevelt appoggiò l'idea. Il 23 giugno 1942 i primi sette P-38, guidati da due B-17 e con due serbatoi piccoli ciascuno, decollarono da Presque Isle (Maine) alla volta della Scozia, con scali a Goose Bay, sulla pista groenlandese di Bluie West One e a Keflavik (Islanda). Ci furono perdite per il maltempo, la scarsa visibilità, guasti radio ed errori di navigazione, ma tra luglio e agosto del 1942 quasi 200 P-38F, più alcuni E modificati, completarono la traversata: il P-38 fu così il primo caccia delle Army Air Forces ad arrivare in Gran Bretagna e il primo consegnato attraverso l'Atlantico con i propri mezzi. Kelsey ne pilotò uno e atterrò in Scozia il 25 luglio.

Gli aerei del 1° Gruppo da Caccia fecero scalo in Islanda, e lì si verificò un'impresa storica. Il 14 agosto 1942, mentre due P-38 del 27° Squadrone simulavano un combattimento con un P-40 della difesa dell'isola, fu avvistato un Focke-Wulf Fw 200 Condor che raccoglieva dati meteorologici e di navigazione. Il sottotenente Joseph Shaffer, del 33° Squadrone, lo raggiunse per primo; il sottotenente Elza Shahan completò l'attacco con il suo P-38F-1-LO, numero di serie 41-7540, e il quadrimotore precipitò in mare. Fu il primo velivolo della Luftwaffe distrutto dalle Army Air Forces, ed entrambi i piloti ricevettero la Silver Star.

In Inghilterra, il P-38F non conquistò tutti. Pesava di più e consumava di più dei suoi predecessori, i suoi motori soffrivano di problemi di affidabilità e, senza serbatoi esterni, che scarseggiavano mentre la battaglia dell'Atlantico era ancora aperta, la sua autonomia si riduceva. Pur essendo il caccia di maggiore autonomia disponibile in quantità per l'8ª Air Force, i pianificatori dei bombardamenti lo guardavano con diffidenza. Il generale Spaatz lo difese con una frase celebre: preferiva un aereo che volasse come un demonio anche se aveva alcuni difetti a un altro con difetti che non volasse così.

Dopo 347 sortite senza incontrare il nemico, i gruppi 1° e 14° passarono alla 12ª Air Force per l'Operazione Torch. L'autonomia permise loro di attraversare il golfo di Biscaglia costeggiando Spagna e Portogallo e di rifornirsi in Marocco; si stabilirono a Tafaroui (Algeria) ed entrarono in combattimento l'11 novembre 1942. Il 22 novembre il tenente Mark Shipman, del 14°, ottenne il primo abbattimento di un P-38 nel Nord Africa, un bimotore italiano, e in seguito aggiunse un Bf 109 e un enorme trasporto Me 323. A dicembre il 14° era talmente decimato che l'82° Gruppo volò dal Regno Unito per coprire il vuoto; il suo primo abbattimento arrivò il 7 gennaio 1943, a opera di William Sloan. Dopo un altro duro colpo a gennaio, il 14° si ritirò per riorganizzarsi e non tornò fino a maggio.

Il 5 aprile 1943, 26 P-38F dell'82° Gruppo rivendicarono 31 aerei nemici distrutti, una giornata che contribuì a consolidare la superiorità aerea sulla Tunisia. Di quell'epoca è il presunto soprannome tedesco «der Gabelschwanz Teufel», il diavolo dalla coda biforcuta. La Lockheed racconta che un pilota tedesco abbattuto vicino a Tunisi lo ripeteva indicando il cielo; Wikipedia in inglese avverte invece che la storia fu diffusa dalla rivista Life nell'agosto del 1943 con l'evidente intenzione di migliorare la reputazione del P-38, e che non esiste alcuna testimonianza tedesca indipendente anteriore.

Secondo Wikipedia in francese, il P-38F ricevette il battesimo del fuoco nell'agosto del 1942 nelle Aleutine, e il suo primo impiego massiccio arrivò con lo sbarco nel Nord Africa e le operazioni in Nuova Guinea nell'autunno di quell'anno. Nel Pacifico meridionale, i P-38 venivano spediti smontati e rimontati a destinazione. Il P-38F-15-LO 43-2178, per esempio, servì nel 339° Squadrone da Caccia del 347° Gruppo (13ª Air Force), con il numero di muso 143 e il nome «Velma G» sulla carenatura del motore sinistro; era pilotato da George T. Chandler e operava dalla pista Fighter 2 (Kukum) di Guadalcanal. Il P-38F era allora meno motorizzato del P-38G che lo seguì, ma nel giugno del 1943 Murray Shubin abbatté con uno di essi, che aveva chiamato «Oriole», cinque Zero confermati e forse sei su Guadalcanal, e divenne un asso in un solo giorno.