Lockheed P-38 Lightning P-38F

Nach den 210 P-38E ging die Linie in Burbank 1942 zur Fertigung der P-38F über. Die englische Wikipedia nennt als Beginn den Februar 1942, die spanische den April desselben Jahres; jedenfalls war sie die Version, die genau in dem Moment übernahm, als die Vereinigten Staaten Langstreckenjäger an mehreren Fronten gleichzeitig brauchten. Die französische Wikipedia fasst ihre Rolle in einer klaren Formel zusammen: schwerer als ihre Vorgänger, aber mit stärkeren Triebwerken ausgestattet, war die P-38F die erste Version der Lightning, die als kampftauglich galt. Die italienische fügt hinzu, dass die P-38E vor allem zur Verteidigung des Mutterlandes eingesetzt worden waren, die P-38F dagegen die ersten wirklichen Referenzmodelle waren.

Es wurden 527 Stück gebaut, mit zwei Allison V-1710-49/53 zu je 1325 PS (988 kW) laut der deutschen Wikipedia. Ein Teil davon stammte aus einem fremden Auftrag: Die 524 Flugzeuge, die die Royal Air Force als Lightning II mit V-1710-Triebwerken der F-Serie bestellt hatte, wurden storniert, und der Rest des Auftrags wurde für die amerikanische Luftwaffe als P-38F-13-LO, P-38F-15-LO und die entsprechenden Muster der G-Serie fertiggestellt. Von der P-38F wurde zudem eine Fotoaufklärerversion abgeleitet, die F-4A, von der 20 Exemplare gebaut wurden.

Was die P-38F auszeichnete, war der Einbau von Aufhängungen unter dem Flügel, innerhalb der Triebwerke, die Kraftstofftanks oder insgesamt 2000 Pfund (910 kg) Bomben tragen konnten. Hinter dieser Lösung stand Leutnant Benjamin Kelsey, der Lockheed Ende 1941 überzeugt hatte, die Ausrüstung für externe Tanks einzubauen, obwohl die offizielle Doktrin der Zeit von Langstreckenjägern abriet; auch die P-38F wurden in dieser Richtung umgerüstet. Im März 1942 forderte General Arnold Versuche mit größeren Tanks von 300 bis 310 Gallonen, und Kelsey meldete eine Überführungsreichweite von 2500 Meilen (4000 km). Mangels Beständen griff der Überführungsplan jedoch schließlich auf die kleinen Tanks von 150 bis 165 Gallonen zurück.

Ab der Unterserie P-38F-15 erhielten die Fowler-Klappen eine Kampfmanöverstellung: Bei 8° ausgefahren erlaubten sie der Lightning, enger zu kurven als viele gleichzeitige Einmotorige, im Austausch gegen etwas mehr Widerstand. Ihre Mängel beseitigte das nicht ganz, denn die ersten P-38 hatten schwergängige Querruder und eine niedrige anfängliche Rollrate und verlangten Erfahrung; das war einer der Gründe, warum Lockheed seinen Vertreter nach England und später in den Pazifik schickte.

Im Frühjahr 1942 bemerkte Arnold, dass die Jagdflugzeuge die deutschen U-Boote umgehen könnten, indem sie den Atlantik auf dem Luftweg überquerten, und Roosevelt unterstützte die Idee. Am 23. Juni 1942 starteten die ersten sieben P-38, geführt von zwei B-17 und mit je zwei kleinen Tanks, in Presque Isle (Maine) in Richtung Schottland, mit Zwischenlandungen in Goose Bay, auf der grönländischen Piste Bluie West One und in Keflavik (Island). Es gab Verluste durch schlechtes Wetter, geringe Sicht, Funkausfälle und Navigationsfehler, doch im Juli und August 1942 vollendeten fast 200 P-38F, dazu einige umgebaute E, die Strecke: Die P-38 war damit das erste Jagdflugzeug der Army Air Forces, das Großbritannien erreichte, und das erste, das über den Atlantik aus eigener Kraft überführt wurde. Kelsey flog eine davon und landete am 25. Juli in Schottland.

Die Flugzeuge der 1. Jagdgruppe machten Zwischenstation auf Island, und dort ereignete sich ein Meilenstein. Am 14. August 1942, als zwei P-38 der 27. Staffel einen Kampf mit einer P-40 der Inselverteidigung simulierten, wurde eine Focke-Wulf Fw 200 Condor gesichtet, die Wetter- und Navigationsdaten sammelte. Leutnant Joseph Shaffer von der 33. Staffel erreichte sie zuerst; Leutnant Elza Shahan vollendete den Angriff mit seiner P-38F-1-LO, Seriennummer 41-7540, und das viermotorige Flugzeug stürzte ins Meer. Es war das erste Flugzeug der Luftwaffe, das von den Army Air Forces zerstört wurde, und beide Piloten erhielten den Silver Star.

In England eroberte die P-38F nicht alle. Sie war schwerer und verbrauchte mehr als ihre Vorgänger, ihre Triebwerke litten unter Zuverlässigkeitsproblemen, und ohne externe Tanks, die knapp waren, solange die Schlacht im Atlantik andauerte, verringerte sich ihre Reichweite. Obwohl sie das Jagdflugzeug mit der größten in Stückzahl verfügbaren Reichweite für die 8. Luftflotte war, betrachteten die Bombenplaner sie mit Misstrauen. General Spaatz verteidigte sie mit einem berühmten Satz: Er ziehe ein Flugzeug, das wie ein Teufel fliege, auch mit einigen Mängeln, einem anderen mit Mängeln vor, das nicht so fliege.

Nach 347 Einsätzen ohne Feindberührung wechselten die 1. und 14. Gruppe zur 12. Luftflotte für die Operation Torch. Die Reichweite erlaubte es ihnen, den Golf von Biskaya entlang Spaniens und Portugals zu überqueren und in Marokko aufzutanken; sie bezogen Quartier in Tafaroui (Algerien) und traten am 11. November 1942 in den Kampf ein. Am 22. November erzielte Leutnant Mark Shipman von der 14. den ersten Abschuss einer P-38 in Nordafrika, ein italienisches zweimotoriges Flugzeug, und fügte später eine Bf 109 und einen riesigen Transporter Me 323 hinzu. Im Dezember war die 14. so dezimiert, dass die 82. Gruppe aus dem Vereinigten Königreich einflog, um die Lücke zu schließen; ihr erster Abschuss gelang am 7. Januar 1943 William Sloan. Nach einem weiteren Rückschlag im Januar zog sich die 14. zur Neuaufstellung zurück und kehrte erst im Mai wieder.

Am 5. April 1943 meldeten 26 P-38F der 82. Gruppe 31 zerstörte feindliche Flugzeuge, ein Tag, der half, die Luftüberlegenheit über Tunesien zu festigen. Aus dieser Zeit stammt der angebliche deutsche Spitzname „der Gabelschwanz Teufel“. Lockheed erzählt, ein nahe Tunis abgeschossener deutscher Pilot habe ihn wiederholt und dabei zum Himmel gezeigt; die englische Wikipedia warnt dagegen, dass die Geschichte im August 1943 vom Magazin Life verbreitet wurde, mit der offensichtlichen Absicht, den Ruf der P-38 zu verbessern, und dass es kein früheres unabhängiges deutsches Zeugnis gibt.

Laut der französischen Wikipedia erhielt die P-38F ihre Feuertaufe im August 1942 auf den Aleuten, und ihr erster massiver Einsatz kam mit der Landung in Nordafrika und den Operationen auf Neuguinea im Herbst jenes Jahres. Im Südpazifik wurden die P-38 zerlegt verschifft und am Zielort wieder zusammengebaut. Die P-38F-15-LO 43-2178 zum Beispiel diente in der 339. Jagdstaffel der 347. Gruppe (13. Luftflotte), mit der Bugnummer 143 und dem Namen „Velma G“ auf der Verkleidung des linken Triebwerks; sie wurde von George T. Chandler geflogen und operierte von der Piste Fighter 2 (Kukum) auf Guadalcanal aus. Die P-38F war damals schwächer motorisiert als die nachfolgende P-38G, doch im Juni 1943 schoss Murray Shubin mit einer davon, die er „Oriole“ getauft hatte, fünf bestätigte und möglicherweise sechs Zero über Guadalcanal ab und wurde an einem einzigen Tag zum Ass.