Lockheed P-38 Lightning P-38F

Después de los 210 P-38E, la línea de Burbank pasó en 1942 a fabricar el P-38F. La Wikipedia inglesa sitúa el arranque en febrero de 1942 y la española en abril del mismo año; en cualquier caso, fue la versión que tomó el relevo justo cuando Estados Unidos necesitaba cazas de largo alcance en varios frentes a la vez. La Wikipedia francesa resume su papel con una fórmula clara: más pesado que sus predecesores pero dotado de motores más potentes, el P-38F fue la primera versión del Lightning considerada apta para el combate. La italiana añade que, si los P-38E se habían empleado sobre todo en la defensa del territorio metropolitano, los P-38F fueron los verdaderos modelos de referencia iniciales.

Se construyeron 527 unidades, con dos motores Allison V-1710-49/53 de 1325 hp (988 kW) según la Wikipedia alemana. Parte de ellas procedía de un pedido ajeno: los 524 aviones que la Royal Air Force había encargado como Lightning II, con motores V-1710 de la serie F, se cancelaron y el resto de la orden se completó para la aviación estadounidense como P-38F-13-LO, P-38F-15-LO y sus equivalentes de la serie G. Del P-38F derivó además una versión de reconocimiento fotográfico, el F-4A, de la que se fabricaron 20 ejemplares.

Lo que distinguía al P-38F era la instalación de soportes bajo el ala, por dentro de los motores, capaces de llevar depósitos de combustible o un total de 2000 libras (910 kg) de bombas. Detrás de esa solución estaba el teniente Benjamin Kelsey, que a finales de 1941 había convencido a Lockheed de incorporar el equipo para depósitos externos, a pesar de que la doctrina oficial de la época desaconsejaba los cazas de gran alcance; los P-38F se modificaron también en ese sentido. En marzo de 1942 el general Arnold pidió ensayos con depósitos mayores, de 300 a 310 galones, y Kelsey informó de un alcance de traslado de 2,500 millas (4,000 km). Por falta de existencias, sin embargo, el plan de traslado acabó recurriendo a los depósitos pequeños de 150 a 165 galones.

A partir de la subserie P-38F-15 los flaps Fowler recibieron una posición de maniobra de combate: desplegados a 8°, permitían al Lightning girar más cerrado que muchos monomotores contemporáneos a cambio de algo más de resistencia. No borraba del todo sus defectos, porque los primeros P-38 tenían alerones duros y un régimen de alabeo inicial bajo, y exigían experiencia; esa fue una de las razones por las que Lockheed envió a su representante a Inglaterra y después al Pacífico.

En la primavera de 1942 Arnold comentó que los cazas podían evitar a los submarinos alemanes cruzando el Atlántico por el aire, y Roosevelt respaldó la idea. El 23 de junio de 1942 los primeros siete P-38, guiados por dos B-17 y con dos depósitos pequeños cada uno, despegaron de Presque Isle (Maine) rumbo a Escocia, con escalas en Goose Bay, en la pista groenlandesa de Bluie West One y en Keflavik (Islandia). Hubo pérdidas por mal tiempo, poca visibilidad, fallos de radio y errores de navegación, pero en julio y agosto de 1942 casi 200 P-38F, más algunos E modificados, completaron el trayecto: el P-38 fue así el primer caza de las Fuerzas Aéreas del Ejército en llegar a Gran Bretaña y el primero entregado a través del Atlántico por sus propios medios. Kelsey pilotó uno de ellos y aterrizó en Escocia el 25 de julio.

Los aviones del 1.er Grupo de Caza hicieron escala en Islandia, y allí se produjo un hito. El 14 de agosto de 1942, mientras dos P-38 del 27.º Escuadrón simulaban un combate con un P-40 de la defensa de la isla, se avistó un Focke-Wulf Fw 200 Condor que recogía datos meteorológicos y de navegación. El subteniente Joseph Shaffer, del 33.º Escuadrón, lo alcanzó primero; el subteniente Elza Shahan remató el ataque con su P-38F-1-LO, número de serie 41-7540, y el cuatrimotor cayó al mar. Fue el primer avión de la Luftwaffe destruido por las Fuerzas Aéreas del Ejército, y ambos pilotos recibieron la Estrella de Plata.

En Inglaterra, el P-38F no conquistó a todos. Pesaba más y consumía más que sus predecesores, sus motores sufrían problemas de fiabilidad y, sin depósitos externos, que escaseaban mientras la batalla del Atlántico seguía abierta, su alcance se reducía. Aun siendo el caza de mayor alcance disponible en número para la 8.ª Fuerza Aérea, los planificadores de bombardeo lo miraban con recelo. El general Spaatz lo defendió con una frase célebre: prefería un avión que volara como un demonio aunque tuviera algunos defectos a otro con defectos que no volara así.

Tras 347 salidas sin encontrar al enemigo, los grupos 1.º y 14.º pasaron a la 12.ª Fuerza Aérea para la Operación Torch. El alcance les permitió cruzar el golfo de Vizcaya bordeando España y Portugal y repostar en Marruecos; se instalaron en Tafaroui (Argelia) y entraron en combate el 11 de noviembre de 1942. El 22 de noviembre el teniente Mark Shipman, del 14.º, logró el primer derribo de un P-38 en el norte de África, un bimotor italiano, y más tarde sumó un Bf 109 y un enorme transporte Me 323. En diciembre el 14.º había quedado tan mermado que el 82.º Grupo voló desde el Reino Unido para cubrir el hueco; su primer derribo llegó el 7 de enero de 1943, a cargo de William Sloan. Tras otro castigo en enero, el 14.º se retiró para reorganizarse y no volvió hasta mayo.

El 5 de abril de 1943, 26 P-38F del 82.º Grupo reclamaron 31 aviones enemigos destruidos, una jornada que ayudó a asentar la superioridad aérea sobre Túnez. De esa época procede el supuesto apodo alemán «der Gabelschwanz Teufel», el diablo de cola bifurcada. Lockheed cuenta que un piloto alemán derribado cerca de Túnez lo repetía señalando al cielo; la Wikipedia inglesa advierte, en cambio, que la historia la difundió la revista Life en agosto de 1943 con la intención evidente de mejorar la reputación del P-38, y que no existe testimonio alemán independiente anterior.

Según la Wikipedia francesa, el P-38F recibió su bautismo de fuego en agosto de 1942 en las Aleutianas, y su primer empleo masivo llegó con el desembarco en el norte de África y las operaciones de Nueva Guinea en el otoño de ese año. En el Pacífico Sur, los P-38 se enviaban desmontados y se volvían a montar en destino. El P-38F-15-LO 43-2178, por ejemplo, sirvió en el 339.º Escuadrón de Caza del 347.º Grupo (13.ª Fuerza Aérea), con el número de morro 143 y el nombre «Velma G» en el carenado del motor izquierdo; lo pilotaba George T. Chandler y operó desde la pista Fighter 2 (Kukum) de Guadalcanal. El P-38F ya estaba entonces menos motorizado que el P-38G que le siguió, pero en junio de 1943 Murray Shubin derribó con uno de ellos, al que llamó «Oriole», cinco Zero confirmados y posiblemente seis sobre Guadalcanal, y se convirtió en as en un solo día.