Lockheed P-38 Lightning P-38 Droop Snoot

Il problema da risolvere. A metà guerra il P-38 era diventato un temibile cacciabombardiere: poteva portare due bombe da 907 kg sotto le ali, un carico equivalente a quello dei primi B-17 o del Mosquito B Mk XVI. Ma c'era una differenza decisiva. Il Mosquito bombardiere aveva un muso trasparente da cui si puntava; il Lightning, invece, aveva il muso pieno, occupato dal cannone e dalle mitragliatrici, e il suo unico membro d'equipaggio non poteva mirare con precisione nel bombardamento orizzontale. Il Droop Snoot nacque per colmare questa lacuna: un P-38 che facesse da velivolo guida, con un bombardiere a bordo, in modo che un'intera formazione di Lightning sganciasse le bombe nello stesso istante.

Origine dell'idea. La proposta venne da due ufficiali assegnati al quartier generale dell'8ª Air Force, i colonnelli Cass S. Hough e Don Ostrander. La loro idea era sostituire la potenza di fuoco del muso con una postazione da bombardiere dotata di mirino Norden, allora materiale segreto, e di una corazzatura supplementare. Secondo la National P-38 Association, lo stesso Ostrander volò come bombardiere nelle prime missioni di prova del Droop Snoot sull'Europa.

Sviluppo a Langford Lodge. I lavori furono eseguiti nel centro di modifiche che la Lockheed aveva a Langford Lodge, nell'Irlanda del Nord. Prima si tolsero le armi a un P-38H e vi si montò un modello in legno della futura postazione del bombardiere; con quel velivolo si fecero le prove in volo. Il pezzo chiave era il nuovo muso: al posto delle armi, una postazione per bombardiere e navigatore sotto una cupola trasparente di plexiglas, dal profilo simile a quello del Mosquito, con il mirino Norden, i comandi di sgancio delle bombe e l'equipaggiamento di navigazione.

Quanti ne furono realizzati. La cifra non è chiara. A Langford Lodge furono convertiti ventitré P-38J al nuovo ruolo, e furono inoltre prodotti cento kit di conversione, senza che si sappia quanti siano stati effettivamente montati. Le fonti concordano sul fatto che non uscirono dalla fabbrica: erano P-38J e P-38L modificati sul campo. L'enciclopedia tedesca identifica come «Leitflugzeug» (velivolo guida) un P-38L Droopsnoot, per cui la conversione interessò anche l'ultima serie di produzione.

La seconda metà della modifica. Meno nota è l'altra parte del sistema. Il Droop Snoot da solo non serviva a nulla: gli altri velivoli del gruppo ricevevano a loro volta una modifica che permetteva al bombardiere del velivolo guida di sganciare le bombe di tutta la formazione. Ogni P-38 della formazione era carico di due bombe da 907 kg, e tutti sganciavano nel momento in cui lo faceva la guida. Nell'ottobre 1944 i tre gruppi di P-38 della 9ª Air Force erano equipaggiati per compiere missioni Droop Snoot.

Servizio. Il Droop Snoot entrò in servizio attivo il 10 aprile 1944, quando uno di essi guidò quarantadue P-38J del 20º Gruppo Caccia contro la base della Luftwaffe a Gütersloh, in Germania. Da allora vi furono Droop Snoot in basi della Gran Bretagna e dell'Italia fino alla fine della guerra. Il loro schema di colorazione originale era verde oliva su grigio, e sono associati soprattutto all'8ª Air Force in Europa; la National P-38 Association aggiunge che volarono anche nel teatro Cina-Birmania-India. L'enciclopedia inglese ricorda inoltre che i P-38 guida non condussero soltanto formazioni di altri Lightning, ma anche flussi di bombardieri medi e pesanti.

La variante con radar H2X. Accanto alla versione con muso di vetro ve ne fu un'altra con radar. In Europa diversi P-38 ricevettero nel muso un radar H2X, il radar di cartografia del terreno che gli Alleati usavano per bombardare attraverso le nubi, con un operatore e navigatore sistemato in un vano angusto dietro l'antenna, con piccoli finestrini laterali e un portello di accesso e uscita nel pavimento; ossia la stessa disposizione del Droop Snoot, ma con un radome al posto del muso vetrato. La sua missione era ottenere mappe radar di obiettivi tedeschi. I piani per produrre questa versione in quantità non si concretizzarono mai, e le fonti consultate non forniscono numeri di esemplari né operazioni concrete.

Ciò che resta aperto. Il numero totale di conversioni, la ripartizione tra P-38J e P-38L e l'elenco dei gruppi che impiegarono il sistema restano senza una cifra affidabile nelle fonti disponibili.