Lockheed P-38 Lightning P-38 Droop Snoot

O problema que resolvia. A meio da guerra, o P-38 tinha-se tornado um caça-bombardeiro temível: podia levar duas bombas de 907 kg sob as asas, uma carga equivalente à dos primeiros B-17 ou à do Mosquito B Mk XVI. Mas havia uma diferença decisiva. O Mosquito bombardeiro tinha um nariz transparente a partir do qual se apontava; o Lightning, pelo contrário, tinha o nariz maciço, ocupado pelo canhão e pelas metralhadoras, e o seu único tripulante não podia fazer pontaria precisa em bombardeamento horizontal. O Droop Snoot nasceu para cobrir essa lacuna: um P-38 que fizesse de avião-guia, com um bombardeiro a bordo, para que uma formação inteira de Lightning largasse as suas bombas ao mesmo tempo.

Origem da ideia. A proposta partiu de dois oficiais colocados no quartel-general da 8.ª Força Aérea, os coronéis Cass S. Hough e Don Ostrander. A sua ideia era substituir o poder de fogo do nariz por um posto de bombardeiro com uma mira Norden, então material secreto, e blindagem adicional. Segundo a National P-38 Association, o próprio Ostrander voou como bombardeiro nas primeiras missões de ensaio do Droop Snoot sobre a Europa.

Desenvolvimento em Langford Lodge. Os trabalhos fizeram-se no centro de modificações que a Lockheed tinha em Langford Lodge, na Irlanda do Norte. Primeiro retiraram-se as armas a um P-38H e montou-se-lhe uma maqueta de madeira do futuro posto do bombardeiro; com esse avião fizeram-se os ensaios em voo. A peça-chave era o novo nariz: em vez das armas, um posto de bombardeiro e navegador sob uma cúpula transparente de plexiglas, de perfil semelhante ao do Mosquito, com a mira Norden, os comandos de largada de bombas e equipamento de navegação.

Quantos se fizeram. O número não é claro. Em Langford Lodge converteram-se vinte e três P-38J ao novo papel, e fabricaram-se além disso cem conjuntos de conversão, sem que se saiba quantos chegaram a ser montados. As fontes coincidem em que não saíram de fábrica: eram P-38J e P-38L modificados em campanha. A enciclopédia alemã identifica como «Leitflugzeug» (avião-guia) um P-38L Droopsnoot, pelo que a conversão também chegou à última série de produção.

A segunda metade da modificação. Menos conhecida é a outra parte do sistema. O Droop Snoot não servia de nada sozinho: os restantes aviões do grupo recebiam, por sua vez, uma modificação que permitia ao bombardeiro do avião-guia largar as bombas de toda a formação. Cada P-38 da formação ia carregado com duas bombas de 907 kg, e todos largavam no momento em que o fazia o guia. Em outubro de 1944, os três grupos de P-38 da 9.ª Força Aérea estavam equipados para fazer missões Droop Snoot.

Serviço. O Droop Snoot entrou em serviço ativo a 10 de abril de 1944, quando um deles guiou quarenta e dois P-38J do 20.º Grupo de Caça contra a base da Luftwaffe em Gütersloh, na Alemanha. Desde então houve Droop Snoot em bases da Grã-Bretanha e da Itália até ao fim da guerra. O seu esquema de pintura original era verde-oliva sobre cinzento, e associam-se sobretudo à 8.ª Força Aérea na Europa; a National P-38 Association acrescenta que também voaram no teatro China-Birmânia-Índia. A enciclopédia inglesa recorda, além disso, que os P-38 guia não conduziram apenas formações de outros Lightning, mas também correntes de bombardeiros médios e pesados.

A variante de radar H2X. Junto à versão de nariz de vidro houve outra com radar. Na Europa, vários P-38 receberam no nariz um radar H2X, o radar de cartografia do terreno que os Aliados usavam para bombardear através das nuvens, com um operador e navegador metido num compartimento estreito atrás da antena, com pequenas janelas laterais e uma escotilha de acesso e saída no chão; ou seja, a mesma disposição do Droop Snoot, mas com um radome em vez do nariz envidraçado. A sua missão era obter mapas de radar de alvos alemães. Os planos para fabricar esta versão em quantidade nunca se concretizaram, e as fontes consultadas não dão unidades nem operações concretas.

O que fica em aberto. O número total de conversões, a repartição entre P-38J e P-38L e a lista de grupos que empregaram o sistema ficam sem número fiável nas fontes disponíveis.