Lockheed P-38 Lightning P-38 Droop Snoot

El problema que resolvía. A mediados de la guerra el P-38 se había convertido en un cazabombardero temible: podía llevar dos bombas de 907 kg bajo las alas, una carga equivalente a la de los primeros B-17 o a la del Mosquito B Mk XVI. Pero había una diferencia decisiva. El Mosquito bombardero tenía un morro transparente desde el que se apuntaba; el Lightning, en cambio, tenía el morro macizo, ocupado por el cañón y las ametralladoras, y su único tripulante no podía hacer puntería precisa en bombardeo horizontal. El Droop Snoot nació para cubrir ese hueco: un P-38 que hiciera de avión guía, con un bombardero a bordo, para que una formación entera de Lightning soltase sus bombas a la vez.

Origen de la idea. La propuesta salió de dos oficiales destinados en el cuartel general de la 8.ª Fuerza Aérea, los coroneles Cass S. Hough y Don Ostrander. Su planteamiento era sustituir la potencia de fuego del morro por un puesto de bombardero con un visor Norden, entonces material secreto, y blindaje adicional. Según la Asociación Nacional del P-38, el propio Ostrander voló como bombardero en las primeras misiones de prueba del Droop Snoot sobre Europa.

Desarrollo en Langford Lodge. Los trabajos se hicieron en el centro de modificaciones que Lockheed tenía en Langford Lodge, en Irlanda del Norte. Primero se quitaron las armas a un P-38H y se le montó una maqueta de madera del futuro puesto del bombardero; con ese avión se hicieron los ensayos en vuelo. La pieza clave era el morro nuevo: en lugar de las armas, un puesto de bombardero y navegante bajo una cúpula transparente de plexiglás, de perfil parecido al del Mosquito, con el visor Norden, los mandos de lanzamiento de bombas y equipo de navegación.

Cuántos se hicieron. La cifra no está clara. En Langford Lodge se convirtieron veintitrés P-38J al nuevo papel, y se fabricaron además cien juegos de conversión, sin que se sepa cuántos llegaron a montarse. Las fuentes coinciden en que no salieron de fábrica: eran P-38J y P-38L modificados en campaña. La enciclopedia alemana identifica como «Leitflugzeug» (avión guía) un P-38L Droopsnoot, de modo que la conversión también alcanzó a la última serie de producción.

La segunda mitad de la modificación. Menos conocida es la otra parte del sistema. El Droop Snoot no servía de nada solo: los demás aviones del grupo recibían a su vez una modificación que permitía al bombardero del avión guía soltar las bombas de toda la formación. Cada P-38 de la formación iba cargado con dos bombas de 907 kg, y todos lanzaban en el momento en que lo hacía el guía. En octubre de 1944 los tres grupos de P-38 de la 9.ª Fuerza Aérea estaban equipados para hacer misiones Droop Snoot.

Servicio. El Droop Snoot entró en servicio activo el 10 de abril de 1944, cuando uno de ellos guio a cuarenta y dos P-38J del 20.º Grupo de Caza contra la base de la Luftwaffe en Gütersloh, en Alemania. Desde entonces hubo Droop Snoot en bases de Gran Bretaña e Italia hasta el final de la guerra. Su esquema de pintura original era verde oliva sobre gris, y se asocian sobre todo con la 8.ª Fuerza Aérea en Europa; la Asociación Nacional del P-38 añade que también volaron en el teatro China-Birmania-India. La enciclopedia inglesa recuerda, además, que los P-38 guía no solo condujeron formaciones de otros Lightning, sino también corrientes de bombarderos medios y pesados.

La variante de radar H2X. Junto a la versión de morro de cristal hubo otra con radar. En Europa varios P-38 recibieron en el morro un radar H2X, el radar de cartografía del terreno que los aliados usaban para bombardear a través de las nubes, con un operador y navegante metido en un compartimento estrecho detrás de la antena, con pequeñas ventanillas laterales y una trampilla de acceso y salida en el suelo; es decir, la misma disposición que el Droop Snoot, pero con un radomo en vez del morro acristalado. Su misión era obtener mapas de radar de objetivos alemanes. Los planes para fabricar esta versión en cantidad nunca se concretaron, y las fuentes consultadas no dan unidades ni operaciones concretas.

Lo que queda abierto. El número total de conversiones, el reparto entre P-38J y P-38L y la lista de grupos que emplearon el sistema quedan sin cifra fiable en las fuentes disponibles.