Concorde 001 (F-WTSS)

La costruzione dei due prototipi del Concorde iniziò nel febbraio 1965: il 001 fu assemblato nello stabilimento Aérospatiale di Tolosa e il 002 in quello della BAC a Filton, vicino a Bristol. I due prototipi non erano aerei commerciali né intendevano esserlo: la loro missione era aprire l'inviluppo di volo del progetto e dimostrare in volo che i calcoli aerodinamici e strutturali fatti per la crociera supersonica sostenuta reggevano fuori dalla galleria del vento. Il lavoro precedente si era appoggiato su due banchi di prova volanti britannici: un Fairey Delta 2 supersonico modificato con l'ala ogivale e ribattezzato BAC 221, dedicato all'estremo veloce dell'inviluppo di volo, e l'Handley Page HP.115, che fornì i dati sul comportamento a bassa velocità delle ali a delta sottili.

Il 001, immatricolato F-WTSS, decollò da Tolosa il 2 marzo 1969, pilotato da André Turcat, diventando così il primo Concorde a volare. Superò il muro del suono per la prima volta il 1° ottobre dello stesso anno. Entrambi i prototipi furono presentati al pubblico il 7 e 8 giugno 1969 al Salone Aeronautico di Parigi, quando il programma contava ancora su un notevole interesse commerciale e le previsioni di mercato parlavano di centinaia di esemplari.

Con l'avanzare del programma di prove, il 001 andò in tournée: il 4 settembre 1971 iniziò un viaggio di vendita e dimostrazione che incluse la prima traversata transatlantica di un Concorde. L'aereo accumulò 397 voli e 812 ore di volo, di cui 255 ore in regime supersonico, una proporzione molto alta che dà la misura dello scopo per cui era stato costruito.

L'episodio più singolare della sua carriera avvenne nel 1973. Il 001 fu modificato per la missione scientifica dell'eclissi solare di quell'anno: furono aperti oblò sul tetto della fusoliera e installata attrezzatura di osservazione. Volando sull'Africa a velocità supersonica, l'aereo inseguì l'ombra della Luna e permise l'osservazione più lunga di un'eclissi solare realizzata fino ad allora, di circa 74 minuti. L'aereo conserva ancora la livrea di quella missione, con i suoi oblò zenitali sul tetto.

I prototipi si distinguevano dagli aerei definitivi per il disegno dell'ala, la capacità di carburante, lo standard di motore e il sistema di prese d'aria; inoltre, il visore del muso basculante dei primi due prototipi, progettato prima che esistesse un materiale trasparente resistente al calore adeguato, aveva una visibilità così limitata che la Federal Aviation Administration americana sollevò obiezioni e obbligò a riprogettarlo per gli esemplari successivi. Queste differenze furono tante che, arrivando agli aerei di produzione, fu necessario riesaminare intere aree del progetto per ottenere la certificazione.

Il 001 fu ritirato il 19 ottobre 1973, data del suo arrivo al Musée de l'air et de l'espace dell'aeroporto di Le Bourget, dove è conservato esposto al pubblico. Nel 2003 lo raggiunse il F-BTSD, uno degli aerei di serie di Air France.

Il 001 nacque da uno sforzo iniziato molto prima. Gli studi sul trasporto supersonico iniziarono nel 1954 e sfociarono nel trattato franco-britannico del 1962, con un costo di programma allora stimato in 70 milioni di sterline. La costruzione dei sei aerei di sviluppo iniziò nel febbraio 1965, e il primo volo da Tolosa, quello del 001, arrivò quattro anni dopo. Nel frattempo, il disegno ogivale dell'ala era stato scelto dopo un lungo lavoro di comitati e prove: lo Supersonic Transport Aircraft Committee britannico e la successiva associazione con la Sud Aviation fissarono la configurazione ad ala delta sottile con cui volò il 001.

L'aereo francese portò fin dall'inizio il marchio del carattere binazionale del progetto, anche nel nome: in Francia si parlava di «le Concorde» e nel Regno Unito, semplicemente, «Concorde». Nel 2006, 37 anni dopo quel primo volo di prova, il Concorde vinse il Great British Design Quest organizzato dalla BBC.