Concorde 001 (F-WTSS)

A construção dos dois protótipos do Concorde começou em fevereiro de 1965: o 001 foi montado na fábrica da Aérospatiale em Toulouse e o 002 na da BAC em Filton, perto de Bristol. Os dois protótipos não eram aviões comerciais nem pretendiam sê-lo: sua missão era abrir o envelope de voo do projeto e comprovar no ar que os cálculos aerodinâmicos e estruturais feitos para o cruzeiro supersônico sustentado se mantinham fora do túnel de vento. O trabalho prévio havia se apoiado em duas bancadas de testes voadoras britânicas: um Fairey Delta 2 supersônico modificado com a asa ogival e rebatizado BAC 221, dedicado ao extremo rápido do envelope de voo, e o Handley Page HP.115, que forneceu os dados de comportamento em baixa velocidade das asas delta esbeltas.

O 001, matriculado F-WTSS, decolou de Toulouse em 2 de março de 1969, pilotado por André Turcat, e tornou-se assim o primeiro Concorde a voar. Rompeu a barreira do som pela primeira vez em 1º de outubro daquele mesmo ano. Ambos os protótipos foram apresentados ao público nos dias 7 e 8 de junho de 1969 no Salão Aeronáutico de Paris, quando o programa ainda contava com considerável interesse comercial e as previsões de mercado falavam de centenas de aparelhos.

À medida que avançava o programa de ensaios, o 001 saiu em turnê: em 4 de setembro de 1971 iniciou uma viagem de vendas e demonstração que incluiu a primeira travessia transatlântica de um Concorde. O aparelho acumulou 397 voos e 812 horas de voo, das quais 255 horas foram em regime supersônico, uma proporção muito alta que dá a medida do propósito para o qual havia sido construído.

O episódio mais singular de sua carreira ocorreu em 1973. O 001 foi modificado para a missão científica do eclipse solar daquele ano: abriram-se vigias no teto da fuselagem e instalou-se equipamento de observação. Voando sobre a África em velocidade supersônica, o avião perseguiu a sombra da Lua e permitiu a observação mais longa de um eclipse solar realizada até então, de cerca de 74 minutos. O aparelho conserva ainda a decoração daquela missão, com suas vigias zenitais no teto.

Os protótipos se distinguiam dos aviões definitivos pelo traçado da asa, a capacidade de combustível, o padrão de motor e o sistema de tomadas de ar; além disso, a viseira do nariz basculante dos dois primeiros protótipos, projetada antes de existir um material transparente resistente ao calor adequado, tinha uma visibilidade tão restrita que a Federal Aviation Administration americana fez objeções e obrigou a redesenhá-la para os exemplares posteriores. Essas diferenças foram tantas que, ao chegar aos aviões de produção, foi preciso reexaminar áreas inteiras do projeto para obter a certificação.

O 001 foi retirado em 19 de outubro de 1973, data de sua chegada ao Musée de l'air et de l'espace do aeroporto de Le Bourget, onde se conserva exposto ao público. Em 2003, juntou-se a ele o F-BTSD, um dos aviões de série da Air France.

O 001 nasceu de um esforço que havia começado muito antes. Os estudos sobre transporte supersônico começaram em 1954 e desembocaram no tratado franco-britânico de 1962, com um custo de programa então estimado em 70 milhões de libras. A construção dos seis aviões de desenvolvimento começou em fevereiro de 1965, e o primeiro voo a partir de Toulouse, o do 001, veio quatro anos depois. Nesse meio-tempo, o traçado ogival da asa havia sido escolhido após um longo trabalho de comitês e ensaios: o Supersonic Transport Aircraft Committee britânico e a posterior associação com a Sud Aviation fixaram a configuração de asa delta esbelta com a qual voou o 001.

O aparelho francês carregou desde o início a marca do caráter binacional do projeto, inclusive no nome: na França falava-se em «le Concorde» e no Reino Unido, simplesmente, «Concorde». Em 2006, 37 anos após aquele primeiro voo de ensaio, o Concorde ganhou o Great British Design Quest organizado pela BBC.