Concorde 001 (F-WTSS)

Der Bau der beiden Concorde-Prototypen begann im Februar 1965: Die 001 wurde im Aérospatiale-Werk in Toulouse errichtet und die 002 im BAC-Werk in Filton, nahe Bristol. Die beiden Prototypen waren keine kommerziellen Flugzeuge und wollten es auch nicht sein: Ihre Aufgabe war es, den Flugbereich des Entwurfs zu öffnen und in der Luft zu prüfen, ob die für den nachhaltigen Überschallreiseflug angestellten aerodynamischen und strukturellen Berechnungen außerhalb des Windkanals standhielten. Die vorangegangene Arbeit hatte sich auf zwei britische fliegende Prüfstände gestützt: eine überschallfähige Fairey Delta 2, modifiziert mit dem Ogivalflügel und umbenannt in BAC 221, die dem schnellen Ende des Flugbereichs gewidmet war, sowie die Handley Page HP.115, die Daten zum Verhalten schlanker Deltaflügel bei niedriger Geschwindigkeit lieferte.

Die 001, registriert als F-WTSS, hob am 2. März 1969 in Toulouse ab, geflogen von André Turcat, und wurde damit die erste fliegende Concorde. Sie durchbrach am 1. Oktober desselben Jahres erstmals die Schallmauer. Beide Prototypen wurden am 7. und 8. Juni 1969 auf der Pariser Luftfahrtschau der Öffentlichkeit vorgestellt, als das Programm noch beträchtliches kommerzielles Interesse genoss und die Marktprognosen von Hunderten von Flugzeugen sprachen.

Mit fortschreitendem Erprobungsprogramm ging die 001 auf Tournee: Am 4. September 1971 begann sie eine Verkaufs- und Vorführungsreise, die die erste transatlantische Überquerung einer Concorde einschloss. Das Flugzeug sammelte 397 Flüge und 812 Flugstunden, davon 255 Stunden im Überschallregime, ein sehr hoher Anteil, der zeigt, wofür sie gebaut worden war.

Die ungewöhnlichste Episode ihrer Laufbahn ereignete sich 1973. Die 001 wurde für die wissenschaftliche Mission zur Sonnenfinsternis jenes Jahres umgebaut: Im Dach des Rumpfes wurden Bullaugen geöffnet und Beobachtungsausrüstung installiert. Über Afrika fliegend, jagte das Flugzeug in Überschallgeschwindigkeit dem Mondschatten hinterher und ermöglichte die bis dahin längste Beobachtung einer Sonnenfinsternis, etwa 74 Minuten. Das Flugzeug trägt noch heute die Bemalung dieser Mission mit ihren Zenit-Bullaugen im Dach.

Die Prototypen unterschieden sich von den endgültigen Flugzeugen durch den Flügelentwurf, die Treibstoffkapazität, den Triebwerksstandard und das System der Lufteinläufe; außerdem hatte das Visier der kippbaren Nase der ersten beiden Prototypen, entworfen bevor es ein geeignetes hitzebeständiges transparentes Material gab, eine so eingeschränkte Sicht, dass die amerikanische Federal Aviation Administration Einwände erhob und eine Neugestaltung für spätere Exemplare erzwang. Diese Unterschiede waren so zahlreich, dass bei den Serienflugzeugen ganze Bereiche des Entwurfs für die Zulassung neu geprüft werden mussten.

Die 001 wurde am 19. Oktober 1973 ausgemustert, dem Datum ihrer Ankunft im Musée de l'air et de l'espace am Flughafen Le Bourget, wo sie öffentlich ausgestellt ist. 2003 gesellte sich dort die F-BTSD hinzu, eines der Serienflugzeuge von Air France.

Die 001 entstand aus einer Anstrengung, die viel früher begonnen hatte. Die Studien zum Überschall-Lufttransport begannen 1954 und mündeten in den französisch-britischen Vertrag von 1962, mit damals geschätzten Programmkosten von 70 Millionen Pfund. Der Bau der sechs Entwicklungsflugzeuge begann im Februar 1965, und der Erstflug von Toulouse aus, der der 001, folgte vier Jahre später. In der Zwischenzeit war der ogivale Flügelentwurf nach langer Ausschuss- und Erprobungsarbeit gewählt worden: Das britische Supersonic Transport Aircraft Committee und die spätere Zusammenarbeit mit Sud Aviation legten die schlanke Deltaflügel-Konfiguration fest, mit der die 001 flog.

Das französische Flugzeug trug von Anfang an das Zeichen des binationalen Charakters des Projekts, sogar im Namen: In Frankreich sprach man von „le Concorde“, im Vereinigten Königreich einfach von „Concorde“. Im Jahr 2006, 37 Jahre nach jenem ersten Erprobungsflug, gewann die Concorde den von der BBC organisierten Great British Design Quest.