Boeing B-17 Flying Fortress PB-1G

Il PB-1G fu la versione della Flying Fortress impiegata dalla United States Coast Guard nei compiti di ricerca e soccorso a lungo raggio. Le sue origini risalgono all'ultimo anno della Seconda guerra mondiale e ai mesi successivi, quando la US Navy acquisì 48 ex B-17 delle Army Air Forces per il pattugliamento e il soccorso aereo-marittimo. In un primo momento questi aerei mantennero le designazioni originali della USAAF, ma il 31 luglio 1945 fu loro assegnata la designazione navale PB-1, un nome già usato nel 1925 per l'idrovolante sperimentale Boeing Model 50. La lettera «B» identificava il progettista, Boeing, anche se le cellule giunte alla Marina e alla Coast Guard provenivano in realtà dalle linee di produzione su licenza di Douglas e Lockheed-Vega.

La Coast Guard, che in tempo di guerra dipendeva dalla Marina e dal War Department, aveva bisogno di un aereo a lungo raggio per integrare le proprie capacità di soccorso in tempo di pace una volta cessati i combattimenti. Nello stesso periodo le Army Air Forces stavano radiando migliaia di B-17, molti dei quali praticamente nuovi di fabbrica perché consegnati troppo tardi per entrare in azione. Nel luglio 1945 diciotto B-17G furono accantonati per il trasferimento alla Coast Guard tramite la Marina, e a tutti furono assegnate matricole navali. Il 1° gennaio 1946 la Coast Guard tornò al Treasury Department, ma la Marina proseguì la rielaborazione dei bombardieri e consegnò i primi PB-1G nel luglio 1946. Secondo gli elenchi di matricole di Joe Baugher solo quindici raggiunsero effettivamente la Coast Guard per quella via, con le matricole navali da 77245 a 77257 più 82855 e 82856, e un ulteriore esemplare fu ottenuto direttamente dalla USAAF nel 1947; non ricevette mai un numero del Bureau of Aeronautics e volò con una versione troncata della sua matricola militare (85832). Le storie dell'aviazione della Coast Guard indicano un totale di 17 PB-1G in servizio tra il 1945 e il 1959, cifra riportata anche nell'elenco delle varianti del B-17 su Wikipedia, e a questi si aggiunsero due PB-1R configurati per il trasporto VIP e un esemplare allestito per la cartografia fotografica.

La conversione per il soccorso fu radicale. Il PB-1G non portava alcun armamento; la torretta di mento del B-17G lasciò il posto a un radar di ricerca di superficie (ASV) usato per localizzare naufraghi e imbarcazioni, e sotto la fusoliera l'aereo trasportava la scialuppa sganciabile A-1 sviluppata dalle Army Air Forces: dopo lo sgancio un sistema a paracadute si apriva dalla scialuppa e la calava dolcemente sull'acqua accanto ai superstiti. La USAAF aveva effettuato diversi lanci di scialuppe riusciti durante la guerra, anche se non è stata trovata alcuna traccia di un lancio effettivo da parte della Coast Guard. Gli aerei da soccorso portavano le insegne giallo-nere del soccorso aereo e negli anni del dopoguerra esibivano spesso le coccarde nazionali sulla deriva anziché sulla fusoliera. L'esemplare cartografico fu dotato di una camera aerea a nove obiettivi del valore di 1,5 milioni di dollari e, curiosamente, conservò il collimatore Norden dei bombardieri che avevano combattuto sulla Germania, ora usato per individuare con precisione gli obiettivi per la camera.

I PB-1G furono dislocati in tutto l'emisfero: cinque alla Coast Guard Air Station di Elizabeth City, North Carolina, due a San Francisco, due a Terranova, uno in Alaska e uno nello Stato di Washington. Oltre al soccorso aereo-marittimo svolsero l'International Ice Patrol, sorvegliando gli iceberg nel Nord Atlantico, e le missioni di fotocartografia. La loro carriera fu lunga per un progetto prebellico. Il volo finale dell'ultimo esemplare in servizio, il PB-1G 77254 (ex 44-85828), si concluse alle 13:46 di mercoledì 14 ottobre 1959 con l'atterraggio a Elizabeth City dopo quattordici anni con il servizio. Quell'aereo, costruito da Lockheed-Vega a Burbank, fu venduto come surplus, lavorò come aerocisterna antincendio (con la Globe Aviation di Mesa, Arizona, tra il 1978 e il 1980) ed è oggi in esposizione statica al Pima Air & Space Museum di Tucson con la livrea del B-17G «I'll Be Around». Nel frattempo la Marina aveva operato i suoi PB-1W da allarme precoce aeroportato dotati di AN/APS-20, ritirati intorno al 1955 a favore del Lockheed WV-2; il PB-1G sopravvisse loro di quattro anni e chiuse la storia operativa della Flying Fortress nelle forze armate degli Stati Uniti.