Boeing 377 Stratocruiser 377-10-26S Super Stratocruiser

Il 377-10-26S non uscì come tale dalla linea di montaggio della Boeing: è la designazione di dieci 377-10-26 della Pan American World Airways riallestiti con motori più potenti e una maggiore capacità di carburante per i voli transatlantici della compagnia. La Pan Am li chiamò «Super Stratocruiser», l'unico nome commerciale proprio all'interno della famiglia del 377.

La Pan Am era stata il cliente di lancio dello Stratocruiser. Il 29 novembre 1945 ordinò 20 aerei per 24,5 milioni di dollari, il più grande ordine di aerei commerciali della storia fino a quel momento. A quei 20 aerei della versione 377-10-26 si aggiunsero il prototipo 377-10-19, portato allo stesso standard e venduto alla compagnia, e sei aerei arrivati con l'assorbimento della American Overseas Airlines, per una flotta di 27 Stratocruiser. La compagnia operò il modello dal 1° aprile 1949. I dieci «Super» provenivano da quella flotta.

Le fonti concordano sullo scopo — più carburante per collegare New York e Londra senza scalo — ma non sulla cifra. La rivista Aviation History osserva che il 377 standard trasportava circa 29,5 m³ di carburante in serbatoi flessibili di nylon alloggiati nelle ali e che la Pan Am aggiunse una capacità ulteriore di 360 galloni (circa 1,4 m³) a dieci dei suoi aerei. La raccolta di cartoline della Pan Am di ovi.ch parla invece di serbatoi aggiuntivi da 450 galloni (circa 1,7 m³) e aggiunge che consentivano voli senza scalo da New York a Londra e a Parigi. La Wikipedia in spagnolo attribuisce al Super Stratocruiser un'autonomia di 7.360 km, contro i 6.760 km del modello base.

Nessuna delle fonti consultate specifica quale motore o quale potenza ricevettero questi dieci aerei. Separatamente dalla modifica, la Wikipedia in spagnolo osserva che l'intera flotta della Pan Am fu in seguito dotata di turbocompressori General Electric CH-10, che davano a ogni motore 50 hp in più; quel miglioramento riguardò tutti gli Stratocruiser della compagnia, non solo i «Super». Il 377 fu anche il primo aereo di linea con rifornimento in pressione sotto l'ala, anche se riempire i serbatoi standard richiedeva comunque circa due ore e mezza.

I Super Stratocruiser erano riservati alla rotta più prestigiosa della Pan Am, New York–Londra, con il volo 100 in andata e il 101 al ritorno. Nell'orario del giugno 1954 il volo 100 era un Boeing 377 che partiva ogni giorno da Idlewild alle 16:00 e arrivava a Londra alle 9:30 del giorno seguente; il venerdì veniva offerto «The President Special», presentato come «il massimo del servizio di lusso», con poltrone Sleeperette reclinabili fino alla lunghezza di un letto, «President Staterooms» con cuccette, servizio di ristorazione speciale e assistenti di cabina supplementari.

Negli orari dell'aprile e del luglio 1956 il volo 100, interamente in prima classe, figura già con un Boeing 377 Super Stratocruiser tra New York e Londra, dove si collegava con il volo 6 intorno al mondo. L'orario dell'ottobre 1957 descrive l'equipaggiamento come un Boeing 377 con configurazione speciale denominato «Super Stratocruiser», con «The President Special» il venerdì. Le cartoline dell'epoca pubblicizzavano «The President» e «The President Special» verso l'Europa come il servizio aereo più lussuoso del mondo, con un salotto club sul ponte inferiore.

L'orario in vigore dal 26 ottobre 1958 includeva il primo servizio a reazione: il volo 100 passò a un Boeing 707 in partenza da New York alle 10:00 e in arrivo a Londra alle 21:35. Il jet iniziò il 16 novembre; il giorno prima, il 15 novembre, il servizio Super Stratocruiser interamente in prima classe fu sospeso. Secondo la raccolta di ovi.ch, l'ultimo Stratocruiser della Pan Am fu ritirato il 18 dicembre 1960; la Wikipedia in inglese colloca il ritiro del modello dalla compagnia nel 1961.

Le fonti consultate non identificano le marche dei dieci aerei né la data esatta della loro modifica, e non dicono nulla su che cosa ne fu di loro dopo il volo 100. Una cartolina pubblicitaria della Pan Am promuoveva inoltre i «Super Strato Clippers» sui servizi per l'Alaska e lo Yukon, senza chiarire se si trattasse degli stessi aerei.