Boeing 377 Stratocruiser 377-10-26S Super Stratocruiser

El 377-10-26S no salió como tal de la cadena de Boeing: es la denominación de diez 377-10-26 de Pan American World Airways que fueron reequipados con motores más potentes y una capacidad de combustible mayor para los vuelos transatlánticos de la compañía. Pan Am los bautizó «Super Stratocruiser», el único nombre comercial propio dentro de la familia del 377.

Pan Am había sido el cliente de lanzamiento del Stratocruiser. El 29 de noviembre de 1945 encargó 20 aviones por 24,5 millones de dólares, el mayor pedido de aviones comerciales de la historia hasta entonces. A esos 20 aparatos de la versión 377-10-26 se sumaron el prototipo 377-10-19, llevado al mismo estándar y vendido a la aerolínea, y seis aviones que llegaron con la absorción de American Overseas Airlines, hasta reunir una flota de 27 Stratocruiser. La compañía voló el tipo desde el 1 de abril de 1949. De esa flota salieron los diez «Super».

Las fuentes coinciden en el propósito —más combustible para unir Nueva York y Londres sin escala— pero no en la cifra. La revista Aviation History recuerda que el 377 estándar llevaba unos 29,5 m³ de combustible en depósitos flexibles de nailon alojados en las alas y que Pan Am añadió a diez de sus aviones capacidad para 360 galones más (alrededor de 1,4 m³). La colección de postales de Pan Am de ovi.ch habla en cambio de depósitos adicionales de 450 galones (alrededor de 1,7 m³) y añade que permitían volar sin escala de Nueva York a Londres y a París. La Wikipedia en español da para el Super Stratocruiser un alcance de 7360 km, frente a 6760 km del modelo básico.

Ninguna de las fuentes consultadas precisa qué motor o qué ajuste de motor recibieron estos diez aviones. Aparte de la modificación, la Wikipedia en español señala que más tarde toda la flota de Pan Am se equipó con turbocompresores General Electric CH-10, que daban 50 hp adicionales a cada motor; aquella mejora afectó a todos los Stratocruiser de la compañía, no solo a los «Super». El 377 fue además el primer avión comercial con repostaje a presión bajo el ala, aunque llenar los depósitos estándar seguía llevando unas dos horas y media.

Los Super Stratocruiser se reservaron para la ruta más prestigiosa de Pan Am, Nueva York–Londres, con el vuelo 100 de ida y el 101 de vuelta. En el horario de junio de 1954 el vuelo 100 lo hacía un Boeing 377 que despegaba a diario de Idlewild a las 16:00 y llegaba a Londres a las 9:30 del día siguiente; los viernes se ofrecía «The President Special», anunciado como «lo último en lujo», con butacas Sleeperette que se reclinaban hasta la longitud de una cama, camarotes «President» con literas, servicio de comidas especial y tripulantes de cabina adicionales.

En los horarios de abril y julio de 1956 el vuelo 100, de clase única primera, figura ya con un Boeing 377 Super Stratocruiser entre Nueva York y Londres, donde enlazaba con el vuelo 6 de la vuelta al mundo. El horario de octubre de 1957 describe el equipo como un Boeing 377 especialmente configurado y denominado «Super Stratocruiser», con «The President Special» los viernes. Las postales de la época anunciaban «The President» y «The President Special» hacia Europa como el servicio aéreo más lujoso del mundo, con salón-bar en la cubierta inferior.

El horario en vigor desde el 26 de octubre de 1958 incluyó el primer servicio a reacción: el vuelo 100 pasó a un Boeing 707 que salía de Nueva York a las 10:00 y llegaba a Londres a las 21:35. El reactor empezó el 16 de noviembre; la víspera, el 15 de noviembre, se suprimió el servicio de clase única primera con Super Stratocruiser. Según la colección de ovi.ch, el último Stratocruiser de Pan Am se retiró el 18 de diciembre de 1960; la Wikipedia en inglés sitúa la retirada del tipo en la compañía en 1961.

Las fuentes consultadas no identifican matrículas concretas de los diez aviones ni la fecha exacta de su modificación, y no dicen qué fue de ellos después del vuelo 100. Una postal publicitaria de Pan Am anunciaba también «Super Strato Clippers» en los servicios a Alaska y al Yukón, sin precisar si se trataba de estos mismos aviones.