Boeing 377 Stratocruiser 377-10-26S Super Stratocruiser

Le 377-10-26S ne sortit pas tel quel des chaînes de Boeing : c'est la désignation de dix 377-10-26 de Pan American World Airways qui furent remis à niveau avec des moteurs plus puissants et une plus grande capacité de carburant pour les vols transatlantiques de la compagnie. Pan Am les baptisa « Super Stratocruiser », la seule appellation commerciale propre de toute la famille 377.

Pan Am avait été le client de lancement du Stratocruiser. Le 29 novembre 1945, elle en commanda 20 pour 24,5 millions de dollars, la plus importante commande d'avions commerciaux de l'histoire à l'époque. À ces 20 appareils de la version 377-10-26 s'ajoutèrent le prototype 377-10-19, porté au même standard et vendu à la compagnie, ainsi que six appareils issus de l'absorption d'American Overseas Airlines, pour une flotte de 27 Stratocruiser. La compagnie exploita le type à partir du 1er avril 1949. Les dix « Super » sortirent de cette flotte.

Les sources s'accordent sur le but — davantage de carburant pour relier New York et Londres sans escale — mais pas sur le chiffre. Le magazine Aviation History note que le 377 standard emportait environ 29,5 m³ de carburant dans des réservoirs souples en nylon logés dans les ailes et que Pan Am ajouta une capacité supplémentaire de 360 gallons (environ 1,4 m³) à dix de ses appareils. La collection de cartes postales Pan Am d'ovi.ch parle en revanche de réservoirs supplémentaires de 450 gallons (environ 1,7 m³) et ajoute qu'ils permettaient des vols sans escale de New York à Londres et à Paris. La Wikipédia en espagnol attribue au Super Stratocruiser un rayon d'action de 7 360 km, contre 6 760 km pour le modèle de base.

Aucune des sources consultées ne précise quel moteur ni quelle puissance ces dix appareils reçurent. Indépendamment de cette modification, la Wikipédia en espagnol note que toute la flotte de Pan Am fut équipée par la suite de turbocompresseurs General Electric CH-10, qui donnaient à chaque moteur 50 ch supplémentaires ; cette amélioration s'appliqua à tous les Stratocruiser de la compagnie, pas seulement aux « Super ». Le 377 fut aussi le premier avion de ligne doté de l'avitaillement sous pression sous l'aile, même si le remplissage des réservoirs standard prenait encore environ deux heures et demie.

Les Super Stratocruiser étaient réservés à la ligne la plus prestigieuse de Pan Am, New York–Londres, avec le vol 100 à l'aller et le 101 au retour. Dans l'horaire de juin 1954, le vol 100 était un Boeing 377 quittant Idlewild chaque jour à 16 h et atteignant Londres à 9 h 30 le lendemain ; le vendredi, on proposait « The President Special », présenté comme « le summum du service de luxe », avec des fauteuils Sleeperette s'inclinant à la longueur d'un lit, des « President Staterooms » avec couchettes, un service de restauration spécial et des stewards supplémentaires en cabine.

Dans les horaires d'avril et de juillet 1956, le vol 100, entièrement en première classe, figure déjà avec un Boeing 377 Super Stratocruiser entre New York et Londres, où il assurait la correspondance avec le vol 6 autour du monde. L'horaire d'octobre 1957 décrit le matériel comme un Boeing 377 spécialement configuré, désigné « Super Stratocruiser », avec « The President Special » le vendredi. Des cartes postales d'époque vantaient « The President » et « The President Special » vers l'Europe comme le service aérien le plus luxueux du monde, avec un salon club sur le pont inférieur.

L'horaire en vigueur le 26 octobre 1958 comprenait le premier service à réaction : le vol 100 passa à un Boeing 707 quittant New York à 10 h et arrivant à Londres à 21 h 35. Le jet débuta le 16 novembre ; la veille, le 15 novembre, le service en Super Stratocruiser, entièrement en première classe, fut interrompu. Selon la collection d'ovi.ch, le dernier Stratocruiser de Pan Am fut retiré le 18 décembre 1960 ; la Wikipédia en anglais situe le retrait du type de la compagnie en 1961.

Les sources consultées n'identifient ni les immatriculations des dix appareils ni la date exacte de leur modification, et ne disent rien de ce qu'ils devinrent après le vol 100. Une carte postale publicitaire de Pan Am promouvait aussi des « Super Strato Clippers » sur les liaisons vers l'Alaska et le Yukon, sans préciser s'il s'agissait des mêmes appareils.