Airbus A310 Zero G

L'A310 Zero G è un'unica cellula A310: un A310-304, numero di serie 498, marche F-HNOV, che la società francese Novespace utilizza dal 2015 come aereo per voli parabolici, un laboratorio volante in cui scienziati, astronauti e membri del pubblico possono fluttuare per circa venti secondi a ogni manovra senza lasciare l'atmosfera. Non è una versione di serie, ma la conversione di una cellula esistente, e la sua storia è quella di un aereo che ha vissuto due vite molto diverse prima di dedicarsi alla caduta controllata.

L'aereo uscì dalla linea di produzione Airbus nel giugno 1989 e fu consegnato il 24 giugno 1989 a Interflug, la compagnia aerea della Repubblica Democratica Tedesca, che lo usò per i dirigenti del governo della Germania Est fino al 1991. Dopo la riunificazione, il 27 agosto 1991 passò in proprietà all'Aeronautica militare tedesca, con la matricola militare 10+21 e il nome «Konrad Adenauer», in onore del cancelliere del dopoguerra. Di stanza all'aeroporto di Colonia-Bonn per il Ministero federale della Difesa, tra il 1993 e il 2011 trasportò cancellieri federali e ministri in viaggi e visite di Stato; secondo Novespace, tra loro vi fu la cancelliera Angela Merkel.

Novespace, filiale del CNES, l'agenzia spaziale francese, con sede a Bordeaux-Mérignac, aveva volato fino ad allora con l'A300 Zero-G, un A300 costruito nel 1973. Dopo 5.200 voli, 4.200 ore di volo e 13.180 parabole, quell'aereo fu ritirato dal servizio scientifico il 31 ottobre 2014. Il DLR, il Centro aerospaziale tedesco, che collaborava con Novespace ai voli parabolici dal 1999, sostenne la ricerca di un sostituto: secondo Ulrike Friedrich, responsabile del suo programma, la sfida era trovare un aereo a prezzo accessibile che non avesse accumulato troppi cicli di volo, perché decolli e atterraggi sono ciò che sollecita di più la struttura. Il «Konrad Adenauer», di circa 26 anni, soddisfaceva meglio questi requisiti. Novespace lo acquistò per circa 2,5 milioni di euro e lo prese in consegna il 24 giugno 2014, esattamente 25 anni dopo la sua prima consegna.

Dal 3 settembre 2014 al 18 marzo 2015, Lufthansa Technik revisionò l'aereo ad Amburgo, lo riportò alla configurazione civile richiesta dall'Agenzia dell'Unione europea per la sicurezza aerea (EASA) e lo adattò al volo parabolico con circa 1.350 modifiche. La maggior parte riguardava la cabina: la sua sezione anteriore divenne un'area sperimentale priva di sedili e vani portabagagli, con circa 100 m² di pavimento e 200 m³ di volume (20 m di lunghezza, 5 m di larghezza e fino a 2,25 m di altezza), imbottita su pavimento, pareti e soffitto, con corrimano, cinghie e reti di sicurezza a prua e a poppa. Furono aggiunti illuminazione a LED, quadri elettrici a 230 V e prese per l'estrazione dei gas, mentre nella parte posteriore furono mantenuti i sedili per decollo e atterraggio. Struttura, motori e sistemi non furono modificati; in cabina di pilotaggio furono installati strumenti speciali, tra cui un accelerometro, in modo da poter eseguire le parabole con precisione, e il programma di manutenzione fu adattato ai carichi di questo tipo di volo. Dal 18 marzo 2015 l'aereo ha base a Bordeaux-Mérignac.

Secondo Novespace, l'aereo, spinto da due motori General Electric CF6-80C2, parte da circa 6.000 m e 830 km/h, cabra fino a 50° e inizia la parabola a circa 7.600 m; alla sommità raggiunge circa 8.500 m e 380 km/h, e richiama a 42° di picchiata. Ogni manovra dura circa 70 s e offre 22 secondi di assenza di peso con una precisione di ±0,02 g, preceduti e seguiti da fasi a 1,8 g; può anche riprodurre la gravità lunare (0,16 g per 25 s) o quella marziana (0,38 g per 35 s). Una serie di 30 parabole somma 11 minuti di assenza di peso. In cabina di pilotaggio volano tre piloti, uno che controlla il rollio, uno il beccheggio e il terzo la spinta dei motori, con quattro assistenti di cabina dietro; l'aereo ospita da 12 a 15 esperimenti, con fino a 4.000 kg di massa totale, e circa 40 scienziati per volo. Novespace lo descrive come il più grande aereo a gravità zero del mondo per capacità di passeggeri e superficie sperimentale.

Dopo i voli di prova e di addestramento dell'aprile 2015, la prima campagna scientifica, condotta congiuntamente da DLR, ESA e CNES, i tre partner di ricerca di Novespace, fu programmata per il 5, 6 e 7 maggio 2015, con 12 esperimenti a bordo e 31 parabole al giorno. Una campagna tipica, secondo l'ESA, consiste in tre voli e una settimana di preparazione a terra. L'aereo continuò a volare durante la pandemia: nel novembre 2020 l'ESA effettuò la sua 73ª campagna di voli parabolici, dedicata al programma universitario Fly Your Thesis!, e nel maggio 2021 la 75ª, la terza sotto le restrizioni del COVID-19, con test quotidiani e mascherine indossate a bordo in ogni momento. Oltre ai voli scientifici, effettua voli ricreativi con il marchio Air Zero G e lavori di effetti speciali per il cinema, come per La mummia (2017).