Airbus A310 Zero G

Die A310 Zero G ist eine einzelne A310-Zelle: eine A310-304 mit der Seriennummer 498 und dem Kennzeichen F-HNOV, die das französische Unternehmen Novespace seit 2015 als Parabelflugzeug betreibt, ein fliegendes Labor, in dem Wissenschaftler, Astronauten und Mitglieder der Öffentlichkeit pro Manöver etwa zwanzig Sekunden lang schweben können, ohne die Atmosphäre zu verlassen. Sie ist keine Serienversion, sondern der Umbau einer bestehenden Zelle, und ihre Geschichte ist die eines Flugzeugs, das zwei sehr verschiedene Leben hatte, bevor es sich dem kontrollierten Fallen widmete.

Das Flugzeug verließ im Juni 1989 die Airbus-Fertigungslinie und wurde am 24. Juni 1989 an die Interflug ausgeliefert, die Fluggesellschaft der Deutschen Demokratischen Republik, die es bis 1991 für die ostdeutsche Staatsführung nutzte. Nach der Wiedervereinigung ging es am 27. August 1991 in das Eigentum der deutschen Luftwaffe über, mit dem militärischen Kennzeichen 10+21 und dem Namen „Konrad Adenauer“, zu Ehren des Nachkriegskanzlers. Auf dem Flughafen Köln/Bonn für das Bundesministerium der Verteidigung stationiert, beförderte es zwischen 1993 und 2011 Bundeskanzler und Minister auf Reisen und Staatsbesuchen; laut Novespace gehörte dazu auch Bundeskanzlerin Angela Merkel.

Novespace, eine Tochtergesellschaft des CNES, der französischen Raumfahrtagentur, mit Sitz in Bordeaux-Mérignac, hatte bis dahin die A300 Zero-G geflogen, eine 1973 gebaute A300. Nach 5.200 Flügen, 4.200 Flugstunden und 13.180 Parabeln wurde dieses Flugzeug am 31. Oktober 2014 aus dem wissenschaftlichen Dienst genommen. Das DLR, das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt, das seit 1999 mit Novespace bei Parabelflügen zusammengearbeitet hatte, unterstützte die Suche nach einem Ersatz: Laut Ulrike Friedrich, der Leiterin des Programms, bestand die Herausforderung darin, ein erschwingliches Flugzeug zu finden, das nicht zu viele Flugzyklen angesammelt hatte, weil Starts und Landungen die Struktur am stärksten belasten. Die rund 26 Jahre alte „Konrad Adenauer“ erfüllte diese Anforderungen am besten. Novespace kaufte sie für etwa 2,5 Millionen Euro und übernahm sie am 24. Juni 2014, genau 25 Jahre nach ihrer ersten Auslieferung.

Vom 3. September 2014 bis zum 18. März 2015 überholte Lufthansa Technik das Flugzeug in Hamburg, brachte es in die von der Agentur der Europäischen Union für Flugsicherheit (EASA) geforderte zivile Konfiguration zurück und passte es mit rund 1.350 Änderungen an den Parabelflug an. Die meisten betrafen die Kabine: Ihr vorderer Teil wurde zu einem Experimentierbereich ohne Sitze und Staufächer, mit etwa 100 m² Bodenfläche und 200 m³ Volumen (20 m lang, 5 m breit und bis zu 2,25 m hoch), an Boden, Wänden und Decke gepolstert, mit Handläufen, Gurten und Sicherheitsnetzen vorn und hinten. LED-Beleuchtung, 230-V-Stromanschlüsse und Gasabsaugöffnungen wurden ergänzt, während im hinteren Teil Sitze für Start und Landung erhalten blieben. Struktur, Triebwerke und Systeme blieben unverändert; im Cockpit wurden Spezialinstrumente, darunter ein Beschleunigungsmesser, eingebaut, damit die Parabeln präzise geflogen werden können, und das Wartungsprogramm wurde an die Belastungen dieser Art des Fliegens angepasst. Seit dem 18. März 2015 ist das Flugzeug in Bordeaux-Mérignac stationiert.

Laut Novespace startet das Flugzeug, angetrieben von zwei General-Electric-CF6-80C2-Triebwerken, aus etwa 6.000 m Höhe und mit 830 km/h, zieht auf 50° hoch und beginnt die Parabel in etwa 7.600 m; am Scheitelpunkt erreicht es rund 8.500 m und 380 km/h, und es fängt mit 42° Neigung nach unten ab. Jedes Manöver dauert etwa 70 s und liefert 22 Sekunden Schwerelosigkeit mit einer Genauigkeit von ±0,02 g, davor und danach jeweils Phasen mit 1,8 g; es kann auch die Mondgravitation (0,16 g für 25 s) oder die Marsgravitation (0,38 g für 35 s) nachbilden. Eine Serie von 30 Parabeln summiert sich auf 11 Minuten Schwerelosigkeit. Im Cockpit fliegen drei Piloten, einer steuert das Rollen, einer das Nicken und der dritte den Triebwerksschub, dahinter vier Kabinenbesatzungsmitglieder; das Flugzeug nimmt 12 bis 15 Experimente mit bis zu 4.000 kg Gesamtmasse und rund 40 Wissenschaftler pro Flug auf. Novespace beschreibt es als das weltweit größte Schwerelosigkeitsflugzeug hinsichtlich Passagierkapazität und Experimentierfläche.

Nach Test- und Trainingsflügen im April 2015 war die erste wissenschaftliche Kampagne, gemeinsam durchgeführt von DLR, ESA und CNES, den drei Forschungspartnern von Novespace, für den 5., 6. und 7. Mai 2015 angesetzt, mit 12 Experimenten an Bord und 31 Parabeln pro Tag. Eine typische Kampagne besteht laut ESA aus drei Flügen und einer Woche Vorbereitung am Boden. Das Flugzeug flog auch durch die Pandemie weiter: Im November 2020 führte die ESA ihre 73. Parabelflugkampagne durch, die dem Universitätsprogramm Fly Your Thesis! gewidmet war, und im Mai 2021 ihre 75., die dritte unter COVID-19-Beschränkungen, mit täglichen Tests und dauerhaft getragenen Masken an Bord. Neben den wissenschaftlichen Flügen führt es Freizeitflüge unter der Marke Air Zero G und Spezialeffekt-Arbeiten für das Kino durch, etwa für The Mummy (2017).