Airbus A310 Zero G

O A310 Zero G é uma única fuselagem de A310: um A310-304, número de série 498, matriculado F-HNOV, que a empresa francesa Novespace opera desde 2015 como aeronave de voos parabólicos, um laboratório voador em que cientistas, astronautas e membros do público podem flutuar cerca de vinte segundos por manobra sem sair da atmosfera. Não é uma versão de série, mas a conversão de uma fuselagem existente, e a sua história é a de uma aeronave que teve duas vidas muito diferentes antes de se dedicar à queda controlada.

A aeronave saiu da linha de produção da Airbus em junho de 1989 e foi entregue a 24 de junho de 1989 à Interflug, a companhia aérea da República Democrática Alemã, que a utilizou para os dirigentes do governo da Alemanha Oriental até 1991. Após a reunificação, a 27 de agosto de 1991 passou a ser propriedade da Força Aérea Alemã, com a matrícula militar 10+21 e o nome "Konrad Adenauer", em honra do chanceler do pós-guerra. Estacionada no aeroporto de Colónia-Bona para o Ministério Federal da Defesa, entre 1993 e 2011 transportou chanceleres federais e ministros em viagens e visitas de Estado; segundo a Novespace, entre eles esteve a chanceler Angela Merkel.

A Novespace, uma filial do CNES, a agência espacial francesa, com sede em Bordéus-Mérignac, tinha voado até então o A300 Zero-G, um A300 construído em 1973. Após 5.200 voos, 4.200 horas de voo e 13.180 parábolas, essa aeronave foi retirada do serviço científico a 31 de outubro de 2014. O DLR, o Centro Aeroespacial Alemão, que colaborava com a Novespace em voos parabólicos desde 1999, apoiou a procura de um substituto: segundo Ulrike Friedrich, responsável do seu programa, o desafio era localizar uma aeronave acessível que não tivesse acumulado demasiados ciclos de voo, porque as descolagens e aterragens impõem as cargas mais pesadas à estrutura. O "Konrad Adenauer", com cerca de 26 anos, foi o que melhor cumpria esses requisitos. A Novespace comprou-o por cerca de 2,5 milhões de euros e recebeu-o a 24 de junho de 2014, exatamente 25 anos depois da sua primeira entrega.

De 3 de setembro de 2014 a 18 de março de 2015, a Lufthansa Technik reviu a aeronave em Hamburgo, devolveu-a à configuração civil exigida pela Agência da União Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) e adaptou-a ao voo parabólico com cerca de 1.350 modificações. A maioria dizia respeito à cabina: a sua secção dianteira converteu-se numa área de experiências sem assentos nem arrumação, com cerca de 100 m² de piso e 200 m³ de volume (20 m de comprimento, 5 m de largura e até 2,25 m de altura), acolchoada no piso, nas paredes e no teto, com corrimãos, correias e redes de segurança à frente e atrás. Acrescentaram-se iluminação LED, painéis elétricos de 230 V e portas de extração de gases, mantendo-se assentos na parte traseira para a descolagem e a aterragem. A estrutura, os motores e os sistemas não foram modificados; instalaram-se na cabina de pilotagem instrumentos especiais, entre eles um acelerómetro, para que as parábolas possam ser voadas com precisão, e o programa de manutenção foi adaptado às cargas deste tipo de voo. Desde 18 de março de 2015 a aeronave tem base em Bordéus-Mérignac.

Segundo a Novespace, a aeronave, propulsionada por dois motores General Electric CF6-80C2, parte de cerca de 6.000 m e 830 km/h, puxa até 50° e inicia a parábola a cerca de 7.600 m; no ponto mais alto atinge cerca de 8.500 m e 380 km/h, e recupera a 42° de picada. Cada manobra dura cerca de 70 s e proporciona 22 segundos de ausência de peso com uma precisão de ±0,02 g, precedidos e seguidos de fases a 1,8 g; pode também reproduzir a gravidade lunar (0,16 g durante 25 s) ou a gravidade marciana (0,38 g durante 35 s). Uma série de 30 parábolas soma 11 minutos de ausência de peso. Três pilotos voam na cabina de pilotagem, um a controlar o rolamento, outro o arfagem e o terceiro a potência dos motores, com quatro tripulantes de cabina atrás; a aeronave transporta 12 a 15 experiências, com até 4.000 kg de massa total, e cerca de 40 cientistas por voo. A Novespace descreve-a como a maior aeronave de gravidade zero do mundo em capacidade de passageiros e área de experiências.

Após voos de ensaio e de treino em abril de 2015, a primeira campanha científica, realizada conjuntamente pelo DLR, a ESA e o CNES, os três parceiros de investigação da Novespace, foi marcada para 5, 6 e 7 de maio de 2015, com 12 experiências a bordo e 31 parábolas por dia. Uma campanha típica, segundo a ESA, consiste em três voos e uma semana de preparação em terra. A aeronave continuou a voar durante a pandemia: em novembro de 2020 a ESA realizou a sua 73.ª campanha de voos parabólicos, dedicada ao programa universitário Fly Your Thesis!, e em maio de 2021 a 75.ª, a terceira sob as restrições da COVID-19, com testes diários e máscaras usadas a bordo em todo o momento. Além dos voos científicos, realiza voos recreativos sob a marca Air Zero G e trabalhos de efeitos especiais para o cinema, como em A Múmia (2017).