Airbus A310 Zero G

El A310 Zero G es un único ejemplar del A310: un A310-304 con número de serie 498 y matrícula F-HNOV que la empresa francesa Novespace opera desde 2015 como avión de vuelos parabólicos, un laboratorio volante en el que científicos, astronautas y público general pueden flotar durante unos veinte segundos en cada maniobra sin salir de la atmósfera. No es una versión de producción, sino la conversión de una célula ya existente, y su historia es la de un avión que tuvo otras dos vidas muy distintas antes de dedicarse a caer de forma controlada.

El aparato salió de la cadena de Airbus en junio de 1989 y fue entregado el 24 de junio de 1989 a Interflug, la aerolínea de la República Democrática Alemana, que lo empleó para los dirigentes del Gobierno germanooriental hasta 1991. Tras la reunificación, el 27 de agosto de 1991 pasó a ser propiedad de la Luftwaffe con el número militar 10+21 y el nombre «Konrad Adenauer», en honor del canciller de la posguerra. Destinado en el aeropuerto de Colonia-Bonn al servicio del Ministerio Federal de Defensa, entre 1993 y 2011 trasladó a cancilleres federales y ministros en viajes y visitas de Estado; según Novespace, entre ellos a la canciller Angela Merkel.

Novespace, filial del CNES —la agencia espacial francesa— con sede en Burdeos-Mérignac, volaba hasta entonces el A300 Zero-G, un A300 construido en 1973. Tras 5200 vuelos, 4200 horas de vuelo y 13 180 parábolas, ese avión se retiró del servicio científico el 31 de octubre de 2014. El DLR, el centro aeroespacial alemán, que colaboraba con Novespace en los vuelos parabólicos desde 1999, apoyó la búsqueda del relevo: según Ulrike Friedrich, responsable de su programa, el reto era encontrar un avión asequible que no hubiera acumulado demasiados ciclos de vuelo, porque despegues y aterrizajes son lo que más castiga la estructura. El «Konrad Adenauer», de unos 26 años, era el que mejor cumplía esos requisitos. Novespace lo compró por unos 2,5 millones de euros y lo recibió el 24 de junio de 2014, exactamente 25 años después de su primera entrega.

Entre el 3 de septiembre de 2014 y el 18 de marzo de 2015, Lufthansa Technik revisó el avión en Hamburgo, lo devolvió a la configuración civil que exige la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) y lo adaptó a los vuelos parabólicos con unas 1350 modificaciones. La mayoría afectaron a la cabina: en su parte delantera se habilitó una zona de experimentos sin asientos ni compartimentos, de unos 100 m² de suelo y 200 m³ de volumen (20 m de largo, 5 m de ancho y 2,25 m de altura máxima), acolchada en suelo, paredes y techo, con asideros, correas y redes de seguridad delante y detrás. Se añadieron iluminación LED, paneles eléctricos de 230 V y tomas de extracción de gases, y se conservaron asientos en la parte trasera para el despegue y el aterrizaje. La estructura, los motores y los sistemas no se tocaron; en la cabina de mando se instalaron instrumentos específicos, entre ellos un acelerómetro, para volar las parábolas con precisión, y el programa de mantenimiento se adaptó a las cargas de este tipo de vuelo. Desde el 18 de marzo de 2015 el avión tiene su base en Burdeos-Mérignac.

Según Novespace, el avión, propulsado por dos General Electric CF6-80C2, parte de unos 6000 m de altitud y 830 km/h, encabrita hasta 50° y a unos 7600 m inicia la parábola; en la cima alcanza unos 8500 m y 380 km/h, y sale de ella con 42° de picado. Cada maniobra dura unos 70 s y ofrece 22 segundos de ingravidez con una precisión de ±0,02 g, precedidos y seguidos de fases de 1,8 g; también puede reproducir la gravedad lunar (0,16 g durante 25 s) o la marciana (0,38 g durante 35 s). Una serie de 30 parábolas suma 11 minutos de ingravidez. En cabina vuelan tres pilotos —uno controla el alabeo, otro el cabeceo y el tercero el empuje— y detrás cuatro tripulantes de cabina; caben de 12 a 15 experimentos, con hasta 4000 kg de masa total, y unos 40 científicos por vuelo. Novespace lo presenta como el mayor avión de ingravidez del mundo por capacidad de pasajeros y superficie de experimentos.

Tras los vuelos de prueba y entrenamiento de abril de 2015, la primera campaña científica, conjunta del DLR, la ESA y el CNES —los tres socios de investigación de Novespace—, se programó para el 5, 6 y 7 de mayo de 2015, con 12 experimentos a bordo y 31 parábolas por jornada. Una campaña típica, según la ESA, consta de tres vuelos y una semana de preparación en tierra. El avión siguió volando durante la pandemia: la ESA hizo en noviembre de 2020 su 73.ª campaña de vuelos parabólicos, dedicada al programa universitario Fly Your Thesis!, y en mayo de 2021 la 75.ª, la tercera bajo restricciones por la COVID-19, con pruebas diagnósticas diarias y mascarilla obligatoria a bordo. Además de los vuelos científicos, realiza vuelos recreativos con la marca Air Zero G y trabajos de efectos especiales para el cine, como los de La momia (2017).