Aero L-39 Albatros L-39 Skyfox (L-39NG)

Dopo l'Albatros, Aero Vodochody aveva tentato la fortuna con l'L-39MS (L-59 Super Albatros) e l'L-159 ALCA, ma nessuno dei due si avvicinò al volume di produzione o alla diffusione del predecessore. Nel 2013 fu avanzata l'idea di un addestratore avanzato derivato dall'L-159, l'L-169 AJT; l'azienda scelse invece di tornare alla cellula che conosceva meglio. Il 16 luglio 2014, al Farnborough Airshow, presentò il progetto L-39NG (Next Generation), un Albatros di nuova generazione destinato a contendere il mercato dell'addestramento a tipi come l'M-346 e l'Hawk con costi di acquisto e di esercizio molto inferiori.

Nell'aprile 2015 Aero formò una partnership con Williams International, che fornì il turbofan FJ44-4M, e con Draken International, che si assunse la responsabilità del tipo in Nord America e progettò di operare una propria flotta; per il resto del mondo, Aero mantenne l'ammodernamento degli aerei esistenti presso i propri stabilimenti cechi. Il programma fu suddiviso fin dall'inizio in due fasi. La Fase 1 offriva agli operatori dell'Albatros la sostituzione del vecchio Ivchenko AI-25TL con l'FJ44-4M, di spinta quasi identica ma con un consumo di carburante notevolmente inferiore, con l'avionica della Fase 2 come opzione. Per dimostrarla, un L-39CA, cellula numero 2626, fu convertito nel dimostratore tecnologico L-39CW, che volò per la prima volta il 14 settembre 2015 da Vodochody con i piloti collaudatori di fabbrica Miroslav Schützner e Vladimír Kvarda. Aero ne dichiarò completato lo sviluppo il 20 novembre 2017 e il 14 marzo 2018 ne annunciò la certificazione di tipo.

La Fase 2 è l'aereo qui trattato: un L-39NG di nuova costruzione. Conserva il concetto aerodinamico dell'Albatros, ma la cellula è quasi interamente rifatta. Un'ala bagnata, con il carburante contenuto al suo interno, sostituisce l'ala originale con i suoi caratteristici serbatoi d'estremità a forma di fuso; il muso è più corto, le prese d'aria più piccole e la cabina, con un nuovo tettuccio, presenta un maggiore dislivello tra i due posti. La struttura utilizza parzialmente materiali compositi, è notevolmente più leggera e genera meno resistenza aerodinamica, al punto che il costruttore dichiara costi operativi paragonabili a quelli di un turboelica. L'FJ44-4M ha avviamento elettrico e controllo digitale FADEC, e l'avionica interamente digitale, priva di ridondanza meccanica, proviene da Genesys Aerosystems. Nel giugno 2017 Aero annunciò quattro aerei di pre-produzione e in luglio ne iniziò la fabbricazione delle parti: tre prototipi e un aereo di pre-serie. Nell'aprile 2018 firmò inoltre un accordo con la Israel Aerospace Industries per l'integrazione di soluzioni di addestramento virtuale IAI.

Il primo prototipo, numero di costruzione 7001 con matricola militare 0475, fu presentato il 12 ottobre 2018 e volò il 22 dicembre 2018, nei tempi previsti. Nel 2019, su richiesta del cliente, Aero riordinò la certificazione in modo da poter consegnare direttamente la configurazione completa di addestratore; entro settembre di quell'anno volavano tre aerei di prova: l'L-39CW per l'avionica e le prove di vite e stallo, e il prototipo NG per le prestazioni di base e le prove di vibrazione a terra presso il Czech Aerospace Research Centre, con prove d'arma per il ruolo di attacco leggero. Le prove statiche a fatica iniziarono il 25 maggio 2020 per validare una vita operativa di 5.000 ore di volo; entro settembre 2020 i due prototipi volanti avevano effettuato circa 300 voli, con due cellule statiche a terra, e in quel mese il ministero della Difesa ceco certificò l'aereo secondo gli standard militari sovranazionali riconosciuti da UE e NATO. Aero dichiara che le prove sul ciclo di vita supportano fino a 15.000 ore, tre volte quelle dell'L-39 originale. Le prove a fatica furono completate nel gennaio 2022 e nel luglio 2022 la versione base ottenne la certificazione EMAR 21.

Il primo aereo di serie, numero 7005, volò nell'aprile 2023 e la produzione di serie iniziò nel maggio 2023; al 31 agosto di quell'anno le prospettive di produzione erano di 34 aerei. Vi partecipano circa 600 subappaltatori, 400 dei quali cechi; all'inizio del 2024 la linea raggiunse un ritmo di un aereo al mese e per il 2026 se ne attendono 18 all'anno. Il 16 ottobre 2024, alla conferenza Future Forces Forum di Praga, a cui partecipò il presidente Petr Pavel, Aero lo ribattezzò Skyfox, un nome che lo lega alla tradizione dell'L-29 Delfín e dell'L-39 Albatros; una fonte del 2025 ne colloca il prezzo tra 15 e 20 milioni di dollari statunitensi per aereo.

Lo Skyfox è offerto in diverse configurazioni: L-39NG.A1, un addestratore con uso limitato di armamento orientale; L-39NG.T1, un addestratore occidentale privo di armamento; L-39NG.A2, una versione da combattimento occidentale in fase di sviluppo, con peso massimo al decollo elevato a 5.600 kg e fino a 1.650 kg di carichi; e L-39NG.R1, una versione da ricognizione con un sensore elettro-ottico Wescam MX-15E sotto la fusoliera. Oltre all'addestramento dei piloti può svolgere missioni di pattugliamento e antinsurrezionali con armamento su cinque punti d'attacco, due sotto ogni ala e uno ventrale: pod HMP 250 o HMP 400 con mitragliatrice M3P da 12,7 mm, razzi da 70 mm guidati o non guidati, bombe Mk 82 da 227 kg (compresa la GBU-12 Paveway II) o missili AIM-9 Sidewinder.

Il Vietnam fu il primo cliente estero: nel febbraio 2021 ordinò 12 L-39NG.A1 per il 910° Reggimento addestramento aereo di Tuy Hoa, dove sostituiscono in parte l'L-39C; i primi tre arrivarono all'inizio del 2024, sei erano stati consegnati entro agosto 2024 e l'ultimo nel marzo 2025. L'Ungheria ordinò dodici aerei nell'aprile 2022, otto T1 e quattro R1: gli addestratori furono consegnati a maggio, settembre e novembre 2025 e gli aerei da ricognizione sono attesi nel 2028. Nella Repubblica Ceca, la LOM Praha ha contrattato quattro T1 nel novembre 2022 per il Centro di addestramento al volo di Pardubice, che ha ricevuto il primo nel gennaio 2025, e nel settembre 2025 ha esercitato l'opzione per altri quattro. L'Angola ne ha ordinati quattro A1 nel giugno 2026. Altri accordi non si sono mai concretizzati: l'ammodernamento del Breitling Jet Team, essendosi la squadra sciolta nel 2019; gli ordini di SkyTech e RSW Aviation annunciati a Farnborough 2018; l'acquisto di sei aerei approvato dal Parlamento del Ghana nel dicembre 2021; i quattro per il Senegal, rinviati nel 2020; e l'Austria, che nel dicembre 2024 ha scelto invece l'M-346FA.