Aero L-39 Albatros L-39 Skyfox (L-39NG)

Depois do Albatros, a Aero Vodochody tinha tentado a sua sorte com o L-39MS (L-59 Super Albatros) e o L-159 ALCA, mas nenhum se aproximou do volume de produção ou da difusão do seu antecessor. Em 2013 foi lançada a ideia de um treinador avançado derivado do L-159, o L-169 AJT; a empresa optou antes por voltar à célula que melhor conhecia. A 16 de julho de 2014, no Farnborough Airshow, apresentou o projeto L-39NG (Next Generation), um Albatros de nova geração destinado a disputar o mercado de treino a tipos como o M-346 e o Hawk, com custos de aquisição e operação muito inferiores.

Em abril de 2015 a Aero estabeleceu uma parceria com a Williams International, que forneceu o turbofan FJ44-4M, e com a Draken International, que assumiu a responsabilidade pelo tipo na América do Norte e previa operar a sua própria frota; para o resto do mundo, a Aero manteve a modernização das aeronaves existentes nas suas instalações checas. O programa foi dividido desde o início em duas etapas. A Etapa 1 oferecia aos operadores do Albatros a substituição do antigo Ivchenko AI-25TL pelo FJ44-4M, de tração quase idêntica mas consumo de combustível consideravelmente inferior, com a aviónica da Etapa 2 como opção. Para o demonstrar, um L-39CA, célula número 2626, foi convertido no demonstrador tecnológico L-39CW, que voou pela primeira vez a 14 de setembro de 2015, a partir de Vodochody, com os pilotos de fábrica Miroslav Schützner e Vladimír Kvarda. A Aero declarou o seu desenvolvimento concluído a 20 de novembro de 2017 e a 14 de março de 2018 anunciou a certificação de tipo.

A Etapa 2 é a aeronave aqui tratada: um L-39NG de nova construção. Mantém o conceito aerodinâmico do Albatros, mas a célula é quase inteiramente refeita. Uma asa molhada, com o combustível transportado no seu interior, substitui a asa original com os seus característicos tanques de ponta de asa em forma de fuso; o nariz é mais curto, as tomadas de ar menores e a cabina, com uma nova capota, tem um maior desnível entre os dois lugares. A estrutura faz uso parcial de materiais compósitos, é consideravelmente mais leve e produz menos resistência aerodinâmica, ao ponto de o fabricante afirmar que os custos operacionais são comparáveis aos de um turbo-hélice. O FJ44-4M tem arranque elétrico e controlo digital FADEC, e a aviónica totalmente digital, sem retaguarda mecânica, provém da Genesys Aerosystems. Em junho de 2017 a Aero anunciou quatro aeronaves de pré-produção e em julho começou o fabrico das respetivas peças: três protótipos e uma aeronave de pré-série. Em abril de 2018 assinou também com a Israel Aerospace Industries a integração de soluções de treino virtual da IAI.

O primeiro protótipo, número de construção 7001, com número de série militar 0475, foi apresentado a 12 de outubro de 2018 e voou a 22 de dezembro de 2018, dentro do calendário previsto. Em 2019, a pedido do cliente, a Aero reordenou a certificação de modo a entregar diretamente a configuração completa de treinador; em setembro desse ano já voavam três aeronaves de ensaio: o L-39CW para trabalho de aviónica e de parafuso e perda de sustentação, e o protótipo NG para ensaios de desempenho básico e de vibração em terra no Centro de Investigação Aeroespacial checo, com ensaios de armamento para a missão de ataque ligeiro. Os ensaios estáticos de fadiga começaram a 25 de maio de 2020, para validar uma vida útil de 5.000 horas de voo; em setembro de 2020 os dois protótipos em voo tinham realizado cerca de 300 voos, com duas células estáticas em terra, e nesse mês o Ministério da Defesa checo certificou a aeronave segundo normas militares supranacionais reconhecidas pela UE e pela NATO. A Aero afirma que os ensaios de ciclo de vida sustentam até 15.000 horas, o triplo do L-39 original. Os ensaios de fadiga foram concluídos em janeiro de 2022 e em julho de 2022 a versão base recebeu a certificação EMAR 21.

A primeira aeronave de série, número 7005, voou em abril de 2023 e a produção em série começou em maio de 2023; a 31 de agosto desse ano a perspetiva de produção situava-se em 34 aeronaves. Participam cerca de 600 subcontratados, 400 deles checos; no início de 2024 a linha atingiu um ritmo de uma aeronave por mês, prevendo-se 18 por ano em 2026. A 16 de outubro de 2024, na conferência Future Forces Forum em Praga, com a presença do Presidente Petr Pavel, a Aero rebatizou-a Skyfox, um nome que a liga à tradição do L-29 Delfín e do L-39 Albatros; uma fonte de 2025 situa o seu preço entre 15 e 20 milhões de dólares americanos por aeronave.

O Skyfox é oferecido em várias configurações: L-39NG.A1, um treinador com utilização limitada de armamento de origem oriental; L-39NG.T1, um treinador ocidental sem armamento; L-39NG.A2, uma versão de combate ocidental em desenvolvimento, com peso máximo de descolagem elevado a 5.600 kg e até 1.650 kg de carga; e L-39NG.R1, uma versão de reconhecimento com um sensor eletro-ótico Wescam MX-15E sob a fuselagem. Além do treino de pilotos, pode realizar missões de patrulha e contrainsurreição com armamento em cinco pontos de fixação, dois sob cada asa e um ventral: cápsulas HMP 250 ou HMP 400 com uma metralhadora M3P de 12,7 mm, foguetes de 70 mm guiados ou não guiados, bombas Mk 82 de 227 kg (incluindo a GBU-12 Paveway II) ou mísseis AIM-9 Sidewinder.

O Vietname foi o primeiro cliente de exportação: em fevereiro de 2021 encomendou 12 L-39NG.A1 para o 910.º Regimento de Treino Aéreo em Tuy Hoa, onde substituem parcialmente o L-39C; os três primeiros chegaram no início de 2024, seis tinham sido entregues até agosto de 2024 e o último em março de 2025. A Hungria encomendou doze aeronaves em abril de 2022, oito T1 e quatro R1: os treinadores foram entregues em maio, setembro e novembro de 2025 e as aeronaves de reconhecimento são esperadas em 2028. Na República Checa, a LOM Praha contratou quatro T1 em novembro de 2022 para o Centro de Treino de Voo em Pardubice, que recebeu a primeira em janeiro de 2025, e em setembro de 2025 exerceu a opção para mais quatro. Angola encomendou quatro A1 em junho de 2026. Outros negócios nunca se concretizaram: a modernização do Breitling Jet Team, tendo a equipa sido dissolvida em 2019; as encomendas da SkyTech e da RSW Aviation anunciadas em Farnborough 2018; a compra de seis aeronaves aprovada pelo Parlamento do Gana em dezembro de 2021; as quatro para o Senegal, adiadas em 2020; e a Áustria, que em dezembro de 2024 escolheu o M-346FA em vez do Skyfox.