Duxford Battle of Britain Air Show 2021

Le Duxford qui accueille aujourd'hui ce meeting n'est pas un site choisi par commodité : c'est l'aérodrome où s'est déroulée une partie de ce que le meeting commémore. Le terrain fut choisi en 1917 comme aérodrome d'entraînement du Royal Flying Corps et devint une base de chasse en 1925. En août 1938, le troisième Spitfire de série, le K9789, y fut livré au 19e Squadron de la RAF, la première unité à recevoir le chasseur de Supermarine ; ce détail explique pourquoi la silhouette du Spitfire reste si étroitement associée au nom de Duxford.

En juillet 1940, Duxford était une station de secteur du 12e Groupe du Fighter Command. Ce même mois arriva le 310e Squadron (tchécoslovaque), équipé de Hurricane et formé de pilotes qui avaient fui la France ; le 302e (polonais) et le 611e auxiliaire les rejoignirent ensuite. Depuis ce terrain, Douglas Bader, à la tête du 242e Squadron, mit au point la tactique du « Big Wing » : faire décoller ensemble trois escadrilles, puis cinq, de Spitfire et de Hurricane pour affronter les formations allemandes avec une masse de chasseurs plutôt qu'avec des unités isolées. L'idée fut contestée au sein même du Fighter Command et finit par provoquer des changements à sa tête. Le 15 septembre 1940, journée aujourd'hui connue sous le nom de Battle of Britain Day, les escadrilles de Duxford décollèrent deux fois pour repousser les appareils allemands en route pour bombarder Londres.

Le dernier vol opérationnel depuis Duxford eut lieu en juillet 1961 et la station ferma en tant que base de la RAF. En 1968, le terrain servit de décor au tournage du film « Battle of Britain », et en 1969 le ministère de la Défense le déclara excédentaire. L'autorisation définitive vint en février 1976 : Duxford devint la première antenne de l'Imperial War Museum. Le premier meeting aérien avait déjà eu lieu en 1973, et l'affluence grimpa vite : une exhibition de juin 1976 réunit 45 000 personnes, la saison 1977 se conclut avec 167 000 visiteurs et celle de 1978 avec 340 000.

Cette croissance s'appuie sur les collections qui vivent sur le terrain. L'IWM lui-même rassemble près de 200 aéronefs, ainsi que des véhicules, de l'artillerie et des embarcations ; la Duxford Aviation Society, constituée en 1975, conserve la collection civile avec le Concorde et le Comet ; s'y ajoutent des opérateurs privés comme The Fighter Collection et l'Aircraft Restoration Company, spécialisée dans la restauration. C'est cette concentration d'appareils en état de vol qui permet à un seul week-end de septembre à Duxford de réunir plus de Spitfire qu'on n'en voit ensemble nulle part ailleurs.

L'aérodrome conserve une piste en herbe de 880 m et une piste en béton de 1 503 m orientée 060/240. Son historique n'est pas exempt d'accidents : en 2002, un Aero L-39 Albatros exploité à titre privé subit une défaillance de freinage à l'atterrissage, sortit de piste et termina sa course sur l'autoroute M11 ; l'élève pilote mourut après s'être éjecté au niveau du sol. L'accident n'a pas eu lieu pendant ce meeting, mais il a conduit à réduire la longueur utilisable de la piste de 1 350 à 1 200 m par mesure de sécurité.

Duxford organise des meetings aériens depuis un demi-siècle, mais celui qu'on appelle aujourd'hui le Duxford Battle of Britain Air Show est un rendez-vous monographique relativement récent. Son antécédent documenté est le Battle of Britain Anniversary Air Show des 19 et 20 septembre 2015, organisé pour le 75e anniversaire de la bataille. Les sources ne s'accordent pas sur le point de départ exact de la série : certaines situent en 2015 le moment où la bataille d'Angleterre devient le thème fixe du rendez-vous de septembre, d'autres le repoussent à 2017. C'est pourquoi cette fiche ne déclare pas d'année de première édition : on préfère un vide déclaré au choix arbitraire de l'une des deux versions.

Ce qui reste constant depuis lors, c'est la formule. Le meeting occupe un week-end de septembre — le mois de la bataille —, il est organisé par l'Imperial War Museum lui-même et s'articule autour de trois éléments : le rassemblement de Spitfire et de Hurricane venus d'opérateurs de tout le Royaume-Uni, la reconstitution d'ambiance au sol (musique en direct, foire à vapeur, groupes d'histoire vivante habillés comme en 1940) et un point d'orgue final, le Duxford Big Wing, qui fait revoler la formation massive que Bader avait mise au point depuis ce même terrain. La Battle of Britain Memorial Flight de la RAF est une habituée, et ses appareils — Lancaster, Dakota, Spitfire et Hurricane — apportent le lien avec l'unité officielle de commémoration.

Il convient de ne pas le confondre avec les autres rendez-vous du calendrier aérien de Duxford : le Summer Air Show de juillet, la Flying Evening d'août et le Flying Finale d'octobre sont des événements distincts, avec leur propre programme ; celui de septembre est le monographique de la bataille.

L'édition anniversaire de 2015 s'ouvrit sur une reconstitution de décollage sur alerte, avec les pilotes courant vers leurs appareils ; elle opposa un Buchón et un Me 108 dans le rôle des intrus à un Spitfire et un Hurricane, fit voler le Blenheim tout juste restauré en formation avec trois Hurricane et se conclut par 17 Spitfire en formation suivis d'une poursuite en ligne de queue. Les Red Arrows conclurent le dimanche.

En 2019, la formation de clôture atteignit 15 Spitfire et le scénario recréa des scènes du film de 1969.

L'édition 2020 fut annulée en raison de la pandémie de covid-19.

Celle de 2021, les 18 et 19 septembre, coïncida avec le 85e anniversaire du Spitfire et le célébra en grand : 17 exemplaires différents de neuf versions, du Mk I à moteur Merlin au Mk XIV à moteur Griffon — quatorze d'opérateurs civils et trois de la Battle of Britain Memorial Flight —, avec une formation d'ouverture de Mk I, Mk IX et Mk XIV qui, selon les comptes rendus du meeting, ne s'était jamais vue auparavant. Ce fut par ailleurs le meeting aérien le plus fréquenté de Duxford cette saison-là.

En 2022, les 10 et 11 septembre, le final réunit 16 Spitfire et 4 Hurricane, et l'édition marqua le premier retour à Duxford d'hélicoptères de l'armée de l'air tchèque depuis l'après-guerre ; le week-end attira environ 30 000 visiteurs.

En 2023, les 16 et 17 septembre, la Battle of Britain Memorial Flight se forma pour la première fois en 28 ans aux côtés du B-17G « Sally B », et un hommage fut rendu à la pilote Carolyn Grace.

En 2024, les 14 et 15 septembre, 14 Spitfire prirent l'air et un Saab B 17 apparut dans un meeting aérien britannique pour la première fois depuis près de vingt ans.

L'édition 2025, avancée aux 6 et 7 septembre, rassembla plus d'une cinquantaine d'appareils, du Typhoon de la RAF au Lancaster de la Battle of Britain Memorial Flight, avec le Big Wing de nouveau en clôture.

Les 12 et 13 septembre 2026, le meeting s'articule autour d'un autre anniversaire : les 90 ans du premier vol du Spitfire. L'IWM l'annonce comme le plus grand rassemblement de Spitfire du Royaume-Uni de l'année. Au Big Wing de Spitfire et de Hurricane s'ajoutent le B-17, l'Avro Anson et la Battle of Britain Memorial Flight avec un Dakota III, un Spitfire et un Hurricane IIc ; les Red Arrows ne volent que le samedi, avec sept Hawk T1. Le plateau se complète avec un P-38 Lightning, un B-25J Mitchell, un P-51D Mustang, un Corsair F4U-4, un Bearcat F8F-2, un Catalina, un Lysander, un Blenheim et plusieurs Buchones, ainsi que deux raretés continentales : un MiG-17F polonais qui ne vole que le dimanche et un Breguet Alizé français. La direction de l'exhibition est confiée à Al Lockwood. Au sol se poursuivent la musique en direct, la foire à vapeur et les groupes d'histoire vivante, avec les D-Day Darlings comme attraction musicale. L'entrée se fait uniquement sur réservation anticipée : aucun billet n'est vendu le jour même.