Où est stocké le carburant des avions ?

L'endroit naturel pour le carburant se trouve à l'intérieur de l'aile. Les caissons de torsion formés par les longerons, les nervures et le revêtement sont rendus étanches et transformés en réservoirs intégrés, sans vessies ni contenants supplémentaires, afin d'exploiter presque tout le volume structurel de l'aile. Il y a une logique d'ingénierie derrière cela : le poids du carburant, réparti le long de l'envergure, contrebalance la force de portance qui tend à fléchir l'aile vers le haut et réduit les charges à l'emplanture. C'est pourquoi les systèmes de gestion du carburant puisent d'abord dans le réservoir central et gardent les réservoirs d'aile pour la fin, et pourquoi un avion pleinement chargé exige une quantité minimale de carburant dans les ailes avant le décollage.

Entre les deux moitiés de l'aile, sous le plancher de la cabine, le caisson central de l'aile abrite un troisième réservoir qui, sur les gros-porteurs, peut être le plus grand de tous. Certains modèles long-courriers, comme l'A330, l'A340 ou l'A380, ajoutent un réservoir de centrage dans le stabilisateur horizontal : en croisière, le carburant est transféré vers l'arrière pour déplacer le centre de gravité, réduire la charge sur la queue et gagner un peu de consommation. Les jets d'affaires et les versions à rayon d'action étendu installent des réservoirs auxiliaires dans la soute, et sur les avions de chasse, avec leurs ailes fines, la majeure partie du carburant se trouve dans le fuselage derrière le cockpit, complétée par des réservoirs externes largables.

Un Airbus A320 emporte environ 24 000 litres répartis entre deux réservoirs d'aile et un réservoir central ; un A380 peut contenir jusqu'à 320 000 litres répartis dans onze réservoirs (données du constructeur, septembre 2026). Le kérosène aéronautique pèse environ 0,8 kg par litre, si bien qu'un A380 avec les réservoirs pleins emporte plus de 250 tonnes de carburant, soit près de la moitié de sa masse maximale au décollage. Les réservoirs évacuent vers l'atmosphère par des réservoirs de surpression situés aux extrémités des ailes, afin d'éviter une surpression due aux changements d'altitude et de température.

Chaque réservoir dispose de pompes électriques redondantes, de vannes de transfert et de sondes de niveau capacitives ; l'équipage surveille l'équilibre latéral et, si une aile est plus lourde que l'autre, déclenche un transfert croisé. Après l'accident du vol TWA 800 en 1996, des systèmes d'inertage ont été rendus obligatoires pour remplir l'espace vide du réservoir central avec de l'air appauvri en oxygène, afin d'éviter les mélanges inflammables. Et, contrairement à une idée parfois répandue, le carburant ne circule jamais dans la cabine : les rares réservoirs de fuselage se trouvent dans des compartiments étanches, isolés des passagers et de la soute à bagages.