Combien a coûté l'astronaute ?

Un chiffre fiable n'apparaît qu'en analysant des programmes entiers : on compare le coût opérationnel d'un système de transport au nombre d'astronautes transportés. La Planetary Society a fait ce calcul et converti les valeurs en dollars de 2019 en utilisant l'indice New Start de la NASA. Selon ce calcul, un siège dans la Navette spatiale coûtait environ 170 millions de dollars. Un siège dans un Soyouz russe, comme ceux achetés par la NASA en 2020, coûtait 90 millions de dollars, nettement moins, mais pendant des années ce fut la seule voie d'accès à la station.

Pour les deux taxis actuels de l'ISS, la même étude cite entre 91 et 99 millions de dollars par siège sur le Starliner de Boeing, et entre 60 et 67 millions de dollars sur la Crew Dragon de SpaceX. Ces fourchettes existent parce que les coûts de développement, le nombre de vols et le nombre de sièges occupés par mission peuvent être comptabilisés de différentes façons. C'est précisément pour cela que circulent tant de chiffres différents sur ce sujet : ils ne répondent pas à la même question.

Le prix d'un siège n'est pas le prix d'un astronaute. Des années de formation, le salaire, les soins médicaux, les combinaisons, les simulateurs, les installations d'entraînement et le fonctionnement de la station elle-même figurent dans d'autres postes du budget et ne sont pas inclus dans les coûts de transport. Donc, qui veut savoir combien coûte une personne dans l'espace devrait préciser de quel poste il parle : transport, formation ou séjour. Les chiffres de transport sont, en tout cas, les seuls qui permettent de comparer les systèmes de façon raisonnablement homogène.