Quanto è costato l'astronauta?

Una cifra affidabile emerge solo analizzando programmi completi: si confronta il costo operativo di un sistema di trasporto con il numero di astronauti trasportati. La Planetary Society ha fatto questo calcolo e ha convertito i valori in dollari del 2019 usando l'indice New Start della NASA. Secondo questo calcolo, un posto sullo Space Shuttle costava circa 170 milioni di dollari. Un posto su una Soyuz russa, come quelle acquistate dalla NASA nel 2020, costava 90 milioni di dollari, chiaramente meno, ma per anni fu l'unica via d'accesso alla stazione.

Per i due taxi attuali della ISS, lo stesso studio cita tra 91 e 99 milioni di dollari per posto sullo Starliner di Boeing, e tra 60 e 67 milioni di dollari sulla Crew Dragon di SpaceX. Questi intervalli esistono perché i costi di sviluppo, il numero di voli e il numero di posti occupati per missione possono essere contabilizzati in modi diversi. È proprio per questo che circolano tante cifre diverse su questo tema: non rispondono alla stessa domanda.

Il prezzo di un posto non è il prezzo di un astronauta. Anni di formazione, lo stipendio, l'assistenza medica, le tute, i simulatori, le strutture di addestramento e il funzionamento della stazione stessa compaiono in altre voci di bilancio e non sono inclusi nei costi di trasporto. Quindi chi vuole sapere quanto costa una persona nello spazio dovrebbe precisare di quale voce parla: trasporto, formazione o soggiorno. Le cifre di trasporto sono, in ogni caso, le uniche che permettono di confrontare i sistemi in modo ragionevolmente omogeneo.