Comment fonctionne Apollo 11 ?

Apollo 11 a décollé à bord de la Saturn V SA-504 depuis la rampe 39A à 13h32 UT le 16 juillet 1969. Deux étages ont placé l'ensemble en orbite de stationnement ; c'est là que le troisième étage S-IVB a été rallumé à 16h16min16s UT pour une combustion d'injection translunaire de 5 minutes et 48 secondes. Le module de commande et de service s'est séparé du S-IVB 33 minutes plus tard, a fait demi-tour et s'est amarré à 16h56min03s UT avec le module lunaire à l'arrière, extrayant Eagle avant que l'étage vide ne soit largué. Chaque élément existait pour être jeté à un moment prévu.

L'idée centrale de cette architecture est que seul ce qui doit atterrir doit atterrir. L'insertion en orbite lunaire a eu lieu le 19 juillet à 17h21min50s UT, par une mise à feu rétrograde du moteur du module de service pendant 357,5 secondes. Eagle est alors descendu avec deux des trois astronautes, tandis que Columbia restait en orbite avec le bouclier thermique, le carburant pour le retour et le troisième astronaute. Eagle s'est posé à 20h17min40s UT le 20 juillet, a décollé à 17h54min01s UT le lendemain après 21 heures et 36 minutes à la surface, s'est amarré à Columbia à 21h34min00s UT et a été largué en orbite lunaire. Faire descendre et remonter tout le vaisseau aurait exigé une fusée bien plus grande.

L'injection trans-terrestre a commencé à 04h54min42s UT le 22 juillet par une mise à feu du moteur principal de deux minutes et demie, puis le vaisseau a continué sur sa lancée. Avant la rentrée atmosphérique, le module de service a été largué : d'un vaisseau de 11,0 mètres de long et 3,9 mètres de diamètre maximum, seul le module de commande conique a traversé l'atmosphère, amerrissant dans le Pacifique le 24 juillet 1969 à 16h50min35s UT. Ce qui est revenu, c'est la cabine et les trois hommes à l'intérieur.