Qu'est-ce que le Falcon 9 ?

Le nom vient de ses neuf moteurs Merlin 1D, alimentés au kérosène RP-1 et à l'oxygène liquide, qui produisent environ 7 600 kN au décollage. Cette redondance permet à la mission de se poursuivre même en cas de défaillance de l'un d'eux, comme ce fut le cas en 2012. Le second étage, doté d'un seul moteur Merlin adapté au vide, place la charge utile en orbite. La fusée mesure 70 m de haut et pèse 549 t ; elle peut emporter 22 800 kg en orbite basse en mode non réutilisable et jusqu'à 8 300 kg vers l'orbite de transfert géostationnaire.

Le premier Falcon 9 a décollé le 4 juin 2010. En 2012, il a transporté la première capsule Dragon vers la Station spatiale internationale, et en 2013 a été lancée la version 1.1, plus haute et plus puissante. Le 21 décembre 2015, un premier étage s'est posé pour la première fois à Cape Canaveral, et en mars 2017 un propulseur déjà volé a volé à nouveau. Le Block 5, à partir de 2018, est la version définitive, conçue pour des dizaines de vols par exemplaire avec un minimum d'entretien entre les missions.

Le Falcon 9 est la fusée la plus lancée au monde chaque année : 132 lancements en 2024, la plupart pour déployer la constellation Starlink de SpaceX elle-même. C'est aussi la seule fusée américaine qui transporte régulièrement des équipages, avec la capsule Crew Dragon depuis la mission Demo-2 en mai 2020. Sa version à trois corps, le Falcon Heavy, partage le même premier étage. Les propulseurs atterrissent au sol ou sur des barges dans l'Atlantique et le Pacifique, et certains ont dépassé 30 vols (en date de décembre 2025).