O que é a Falcon 9?

O nome vem dos seus nove motores Merlin 1D, alimentados por querosene RP-1 e oxigênio líquido, que geram cerca de 7.600 kN no lançamento. Essa redundância permite continuar a missão mesmo que um deles falhe, como aconteceu em 2012. O segundo estágio, com um único motor Merlin adaptado ao vácuo, coloca a carga útil em órbita. O foguete tem 70 m de altura e pesa 549 t; pode levar 22.800 kg à órbita terrestre baixa se não for reutilizado, e até 8.300 kg à órbita de transferência geoestacionária.

A primeira Falcon 9 foi lançada em 4 de junho de 2010. Em 2012, levou a primeira cápsula Dragon à Estação Espacial Internacional, e em 2013 debutou a versão 1.1, mais alta e mais potente. Em 21 de dezembro de 2015, um primeiro estágio aterrissou de volta em Cabo Canaveral pela primeira vez, e em março de 2017 um booster já voado voou novamente. A Block 5, a partir de 2018, é a versão definitiva, projetada para dezenas de voos por exemplar com manutenção mínima entre missões.

A Falcon 9 é o foguete mais lançado por ano no mundo: 132 lançamentos em 2024, a maioria para construir a própria constelação Starlink da SpaceX. É também o único foguete americano que transporta tripulações regularmente, com a cápsula Crew Dragon desde a missão Demo-2 em maio de 2020. Sua versão de três núcleos, a Falcon Heavy, compartilha o mesmo primeiro estágio. Os boosters aterrissam em terra ou em barcaças no Atlântico e no Pacífico, e alguns já superaram 30 voos (dados de dezembro de 2025).