Pourquoi les Italiens appelaient-ils le F-104 « spillone » ?

Les pilotes italiens adoraient leur Spillone, « épingle à chapeau » en italien. Avec ce nom, le chasseur a marqué, pour le meilleur et pour le pire, la vie quotidienne de l'Aeronautica Militare. Les pilotes eux-mêmes utilisaient également un second surnom, bara volante, « cercueil volant ». Ce second nom est né d'un débat souvent houleux dans les médias sur la fiabilité de l'appareil, et était une traduction du surnom allemand Fliegender Sarg.

L'Italie a choisi le F-104S face à d'autres chasseurs concurrents au milieu des années 1960 et l'a utilisé plus longtemps que tout autre pays. Aeritalia a construit 246 exemplaires des variantes F-104S, dont 205 ont été livrés à l'Italie et 40 à la Turquie, les livraisons s'étant poursuivies jusqu'en 1979. Le F-104S était le Starfighter définitif. L'Italie est le pays qui, plus que tout autre, a lié son destin à cet intercepteur.

L'Aeronautica Militare a utilisé sept versions différentes du F-104, qui ont équipé dix escadres et quinze escadrons et accumulé un peu moins d'un million d'heures de vol. La dernière mission opérationnelle a eu lieu le 31 octobre 2004. Le major Aurelio Covotta et le lieutenant Rolando Pellegrini ont effectué le dernier décollage d'alerte d'entraînement.