Warum nannten die Italiener die F-104 „Spillone"?

Die italienischen Piloten liebten ihre Spillone, italienisch für „Hutnadel". Mit diesem Namen prägte der Jäger, zum Guten wie zum Schlechten, den Alltag der Aeronautica Militare. Die Piloten selbst verwendeten zudem einen zweiten Spitznamen, bara volante, „fliegender Sarg". Dieser zweite Name entstand aus einer oft hitzigen Debatte in den Medien über die Zuverlässigkeit des Flugzeugs und war eine Übersetzung des deutschen Spitznamens Fliegender Sarg.

Italien entschied sich Mitte der 1960er Jahre für die F-104S gegenüber anderen konkurrierenden Jägern und setzte sie länger ein als jedes andere Land. Aeritalia baute 246 Exemplare der F-104S-Varianten, von denen 205 an Italien und 40 an die Türkei geliefert wurden; die Lieferungen zogen sich bis 1979 hin. Die F-104S war der endgültige Starfighter. Italien war das Land, das sein Schicksal mehr als jedes andere an diesen Abfangjäger band.

Die Aeronautica Militare setzte sieben verschiedene Versionen der F-104 ein, die zehn Geschwader und fünfzehn Staffeln ausrüsteten und knapp eine Million Flugstunden sammelten. Der letzte Einsatzflug fand am 31. Oktober 2004 statt. Major Aurelio Covotta und Leutnant Rolando Pellegrini flogen den letzten Übungs-Alarmstart.