Quelle piste d'Antarctique porte le nom d'un Constellation ?

Le 8 octobre 1970, un Lockheed C-121J Constellation portant le numéro de série 131644 a dû effectuer un atterrissage forcé près de la station McMurdo, sur l'île de Ross, en Antarctique, en pleine tempête de neige. L'accident n'a fait aucune victime, ce qui est peu courant pour un sinistre de ce type dans un environnement aussi hostile. L'épisode a fini par donner son nom à une piste : Pegasus Field, ainsi baptisée en référence à l'appareil.

Le C-121J était l'une des variantes de transport de la famille Constellation utilisées par la Marine américaine. Outre les missions logistiques, certains exemplaires ont été adaptés à des usages très spécifiques : quatre C-121J ont été convertis en transports de personnalités, et l'un d'eux a servi au sein de l'équipe de voltige des Blue Angels jusqu'à ce qu'un C-130 Hercules le remplace en 1971. Qu'un avion de ligne à hélices conçu dans les années quarante ait fini par opérer en Antarctique donne une idée de la polyvalence que la Marine lui a trouvée.

L'histoire de cet avion fait partie de la longue liste d'accidents et d'incidents des Constellation, qui va des catastrophes ayant fait des dizaines de victimes à des épisodes comme celui-ci, où l'équipage est sorti vivant et où l'appareil a fini par faire partie de la géographie antarctique. Pour ceux qui travaillent aujourd'hui dans la région, Pegasus est avant tout un toponyme aéronautique ; mais derrière ce nom se cache un quadrimoteur Lockheed qui n'a pas pu achever son vol et qui, sans le vouloir, a laissé son empreinte dans l'un des endroits les plus reculés de la planète. Cette même année 1970, la Marine maintenait encore d'autres C-121J en service pour des missions très différentes, comme celui qui épaulait les Blue Angels.