Combien de temps a fallu pour construire la Saturn V ?

La Saturn V n'est pas partie d'une conception achevée. La NASA a passé 1961 et 1962 à débattre de la manière d'atteindre la Lune, et le choix du rendez-vous en orbite lunaire, à la mi-1962, a fixé la masse que la fusée devait lancer et, par conséquent, ce qu'elle devait être. Les contrats sont arrivés rapidement : Boeing pour le premier étage S-IC, North American Aviation pour le deuxième étage S-II, Douglas Aircraft pour le troisième étage S-IVB et IBM pour l'unité d'instrumentation, le Centre Marshall de vols spatiaux, sous la direction de Wernher von Braun, coordonnant l'ensemble. Le premier véhicule, l'AS-501, a volé en tant qu'Apollo 4 le 9 novembre 1967 — un essai intégral où tous les étages ont volé en conditions réelles dès la première tentative, une décision qui a économisé des années par rapport à l'approche incrémentale que l'équipe de von Braun avait traditionnellement privilégiée.

Une fois la conception gelée, la production a été un exercice industriel distribué et non une chaîne de montage unique. Les étages étaient construits à Michoud, en Louisiane, à Seal Beach et Huntington Beach, en Californie, soumis à des tirs statiques à l'Installation d'essais du Mississippi ou à Santa Susana, puis transportés par barge le long du Golfe et de la côte atlantique jusqu'en Floride. Là, les étages étaient empilés verticalement dans le Bâtiment d'assemblage des véhicules sur une plate-forme de lancement mobile et vérifiés comme véhicule complet. En comptant la fabrication des étages, le tir d'acceptation, le transport et l'empilage, chaque véhicule parcourait une longue chaîne, avec plusieurs en cours simultanément pour maintenir le rythme de lancement de 1968 à 1972.

Treize véhicules Saturn V ont volé, et le programme a mobilisé une main-d'œuvre répartie entre des centaines de sous-traitants. Ce qui impressionne, c'est la compression des délais : de la décision de configuration en 1962 à la pose d'un équipage sur la Lune en juillet 1969, sept ans se sont écoulés, la fusée ayant volé pour la première fois avant même d'atteindre la moitié de cette période.