¿Cuánto tardó en construirse el Saturn V?

El Saturn V no partió de un diseño terminado. La NASA pasó 1961 y 1962 discutiendo cómo llegar a la Luna, y la elección del encuentro en órbita lunar a mediados de 1962 fijó cuánta masa debía lanzar el cohete y, por tanto, qué tenía que ser. Los contratos llegaron rápido: Boeing para la primera etapa S-IC, North American Aviation para la segunda etapa S-II, Douglas Aircraft para la tercera etapa S-IVB e IBM para la unidad de instrumentos, con el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, bajo la dirección de Wernher von Braun, coordinando el conjunto. El primer vehículo, el AS-501, voló como Apolo 4 el 9 de noviembre de 1967 — una prueba integral en la que todas las etapas volaron en vivo en el primer intento, una decisión que ahorró años frente al enfoque incremental que el equipo de von Braun había favorecido tradicionalmente.

Una vez congelado el diseño, la producción fue un ejercicio industrial distribuido y no una única línea de montaje. Las etapas se construían en Michoud, en Luisiana, en Seal Beach y Huntington Beach, en California, se sometían a disparos estáticos en la Instalación de Pruebas de Misisipi o en Santa Susana, y luego se transportaban en barcaza por el Golfo y la costa atlántica hasta Florida. Allí las etapas se apilaban verticalmente dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos sobre una plataforma de lanzamiento móvil y se verificaban como vehículo completo. Contando la fabricación de las etapas, el disparo de aceptación, el transporte y el apilado, cada vehículo recorría una larga cadena, con varios en marcha a la vez para mantener el ritmo de lanzamientos de 1968 a 1972.

Trece vehículos Saturn V volaron, y el programa movilizó a una fuerza de trabajo repartida entre cientos de contratistas. Lo que impresiona es la compresión de los plazos: desde la decisión de configuración en 1962 hasta posar a una tripulación en la Luna en julio de 1969 pasan siete años, con el cohete volando por primera vez antes de llegar a la mitad de ese periodo.