Quanto tempo ci volle per costruire il Saturn V?

Il Saturn V non partì da un progetto finito. La NASA passò il 1961 e il 1962 a discutere come arrivare sulla Luna, e la scelta dell'incontro in orbita lunare a metà del 1962 fissò quanta massa dovesse lanciare il razzo e, quindi, cosa dovesse essere. I contratti arrivarono rapidamente: Boeing per il primo stadio S-IC, North American Aviation per il secondo stadio S-II, Douglas Aircraft per il terzo stadio S-IVB e IBM per l'unità di strumentazione, con il Marshall Space Flight Center, sotto la direzione di Wernher von Braun, a coordinare l'insieme. Il primo veicolo, l'AS-501, volò come Apollo 4 il 9 novembre 1967 — un test integrale in cui tutti gli stadi volarono dal vivo al primo tentativo, una decisione che risparmiò anni rispetto all'approccio incrementale che il team di von Braun aveva tradizionalmente favorito.

Una volta congelato il progetto, la produzione fu un esercizio industriale distribuito e non un'unica linea di montaggio. Gli stadi venivano costruiti a Michoud, in Louisiana, a Seal Beach e Huntington Beach, in California, sottoposti a test statici alla Mississippi Test Facility o a Santa Susana, e poi trasportati su chiatta lungo il Golfo e la costa atlantica fino in Florida. Lì gli stadi venivano impilati verticalmente dentro il Vehicle Assembly Building su una piattaforma di lancio mobile e verificati come veicolo completo. Contando la fabbricazione degli stadi, il test di accettazione, il trasporto e l'impilaggio, ogni veicolo percorreva una lunga catena, con diversi in corso contemporaneamente per mantenere il ritmo di lancio dal 1968 al 1972.

Tredici veicoli Saturn V volarono, e il programma mobilitò una forza lavoro distribuita tra centinaia di contraenti. Ciò che impressiona è la compressione dei tempi: dalla decisione di configurazione nel 1962 all'aver posato un equipaggio sulla Luna nel luglio 1969 passano sette anni, con il razzo che volò per la prima volta prima ancora di arrivare a metà di quel periodo.