Combien de temps faut-il à Starship pour atteindre Mars ?

Il convient de distinguer le plan du fait établi : à ce jour, aucun Starship n'a effectué le trajet vers Mars, donc toute durée relève de la prévision et non de la mesure. La feuille de route de SpaceX prévoit que les premiers Starship volent sans équipage, avec un nombre de véhicules croissant à chaque fenêtre de lancement suivante, laquelle ne se reproduit que tous les 26 mois.

La durée citée par l'entreprise, trois à quatre mois, dépend d'une technologie pas encore éprouvée : le ravitaillement en orbite. Un Starship qui part vers Mars avec des réservoirs pleins peut se permettre une trajectoire plus rapide et plus énergivore ; s'il part avec moins d'ergols, le trajet s'allonge. C'est le véritable goulot d'étranglement du calendrier martien, plus que le véhicule lui-même ou sa capacité d'emport.

À titre de comparaison, les missions ayant déjà effectué ce trajet utilisent des trajectoires à énergie minimale : avec une propulsion chimique, la NASA situe le voyage entre sept et dix mois, en citant une phase de croisière interplanétaire d'environ 200 jours, et note que l'alignement favorable entre la Terre et Mars ne se reproduit que tous les 26 mois. Raccourcir ce trajet n'est pas impossible, mais cela coûte des ergols aux deux bouts, car le véhicule doit accélérer plus fort au départ et perdre davantage de vitesse à l'arrivée, avec une entrée atmosphérique plus violente sur une planète à l'air très ténu. Jusqu'à ce qu'un vol ait réellement lieu, la fourchette de trois à quatre mois reste une promesse d'ingénierie, pas un fait établi.