Pourquoi les Constellation d'Eisenhower s'appelaient-ils Columbine ?

L'ancolie est la fleur officielle de l'État du Colorado, et c'est de là que vient le nom que Dwight D. Eisenhower donna à ses Lockheed Constellation. Avant d'arriver à la Maison Blanche, alors qu'il était encore général de l'armée américaine, il avait déjà volé à bord d'un Constellation baptisé Columbine. Devenu président, il conserva cette habitude, si bien que ce nom désigna les avions du chef de l'État pendant une bonne partie des années 1950.

Le Columbine II était un VC-121A, version de transport des autorités dérivée du Model 749 civil, portant le numéro de série de l'armée de l'air 48-0610. En 1959, il fut remplacé par le Columbine III, un VC-121E portant le numéro de série 53-7885, aujourd'hui conservé au National Museum of the United States Air Force. Le passage d'un modèle à l'autre reflète l'évolution du Constellation lui-même, qui connut des versions toujours plus longues et plus performantes.

Le Columbine II occupe également une place dans l'histoire des communications aéronautiques. En 1953, une confusion d'indicatifs se produisit entre le vol commercial Eastern Air Lines 8610 et l'avion de l'armée de l'air qui transportait Eisenhower, lequel volait sous l'indicatif « Air Force 8610 ». Cette confusion conduisit à l'adoption d'un indicatif exclusif pour l'avion transportant le président, et le Columbine II fut le premier à utiliser celui d'« Air Force One ».

L'histoire de l'avion ne s'arrêta pas à son retrait du service. En mars 2016, il s'envola de l'aéroport régional de Marana, en Arizona, pour Bridgewater, en Virginie, afin d'être restauré par l'entreprise Dynamic Aviation. Son fondateur, Karl Stoltzfus Sr., l'avait acheté pour moins de 1,5 million de dollars ; après son décès en novembre 2020, l'entreprise poursuivit les travaux avec une équipe réduite.