Perché i Constellation di Eisenhower si chiamavano Columbine?

L'aquilegia è il fiore ufficiale dello stato del Colorado, e questa fu l'origine del nome che Dwight D. Eisenhower diede ai suoi Lockheed Constellation. Prima di arrivare alla Casa Bianca, quando era ancora generale dell'Esercito statunitense, aveva già volato su un Constellation chiamato Columbine. Diventato presidente, mantenne l'abitudine, tanto che la denominazione arrivò a identificare gli aerei del capo di Stato per buona parte degli anni Cinquanta.

Il Columbine II era un VC-121A, versione di trasporto per autorità derivata dal Model 749 civile, con numero di serie dell'Aeronautica 48-0610. Nel 1959 fu sostituito dal Columbine III, un VC-121E con numero di serie 53-7885, oggi conservato al National Museum of the United States Air Force. Il passaggio da un modello all'altro riflette l'evoluzione dello stesso Constellation, che si sviluppò in versioni sempre più lunghe e capaci.

Il Columbine II occupa inoltre un posto nella storia delle comunicazioni aeronautiche. Nel 1953 ci fu una sovrapposizione di indicativi tra il volo commerciale Eastern Air Lines 8610 e l'aereo dell'Aeronautica che trasportava Eisenhower, il quale volava come «Air Force 8610». In seguito a quella confusione fu adottato un indicativo esclusivo per l'aereo che trasporta il presidente, e il Columbine II fu il primo a usare quello di «Air Force One».

La storia dell'aereo non finì con il suo ritiro. Nel marzo 2016 volò dall'aeroporto regionale di Marana, in Arizona, a Bridgewater, in Virginia, per essere restaurato dall'azienda Dynamic Aviation. Il suo fondatore, Karl Stoltzfus Sr., lo aveva acquistato per meno di 1,5 milioni di dollari; dopo la sua morte, nel novembre 2020, l'azienda continuò i lavori con un organico più ridotto.