Pourquoi les avions n'ont-ils pas le wifi ?

De plus en plus d'avions ont le wifi. Les grandes compagnies aériennes des États-Unis, du Golfe et d'Europe le proposent sur la majorité de leur flotte long-courrier et sur une bonne partie de leur flotte court-courrier, et certaines l'ont rendu gratuit avec l'arrivée des constellations de satellites en orbite basse comme Starlink. Ce qui reste vrai, c'est que la connectivité n'est pas universelle : de nombreux vols régionaux, les compagnies low-cost et les avions plus anciens ne l'offrent toujours pas, pour des raisons techniques et économiques plutôt que légales.

Un avion ne peut pas utiliser un réseau mobile ordinaire à 11 000 m d'altitude et 850 km/h. Il lui faut une antenne sur le fuselage qui communique avec des satellites géostationnaires ou en orbite basse, ou avec des tours terrestres spéciales dans les systèmes air-sol qui ne fonctionnent qu'au-dessus des terres. Son installation exige de modifier la structure, d'obtenir un certificat de type supplémentaire auprès de la FAA ou de l'EASA, de câbler la cabine et d'accepter la légère augmentation de traînée et de poids due au radôme. C'est un travail qui immobilise l'appareil pendant plusieurs jours, c'est pourquoi les compagnies le programment pour coïncider avec les grandes visites de maintenance.

Sur un vol d'une heure, peu de passagers paient pour se connecter, et la bande passante satellite est facturée au volume consommé. Pendant des années, l'investissement n'était pas rentable pour une compagnie court-courrier ; c'est pourquoi le wifi est arrivé d'abord sur les lignes long-courrier, où les passagers d'affaires y attachent de la valeur et où l'avion passe de nombreuses heures connecté. La baisse des coûts satellites et la pression concurrentielle changent ce calcul, et les nouveaux avions sortent désormais d'usine déjà équipés. Le wifi encore manquant aujourd'hui est généralement une question de temps et d'âge de la flotte.