Qu'est-ce qu'un astronaute ?

Réponse directe

Un astronaute est une personne formée et certifiée par un programme spatial pour faire partie de l'équipage d'un vaisseau ou travailler sur une station orbitale. Le terme vient du grec « astron » (étoile) et « nautes » (marin). La Russie utilise « cosmonaute » et la Chine « taïkonaute » pour le même rôle : la différence est linguistique et liée au programme, pas à la profession.

Publié: 23 septembre 2026 · Mis à jour: 23 septembre 2026 · Édité par Above Ten Thousand · Politique éditoriale

L'astronaute Suni Williams lors d'une sortie extravéhiculaire à l'extérieur de la Station spatiale internationale (iss072e487421)

Ce qui définit un astronaute

Avoir été dans l'espace ne suffit pas : le statut d'astronaute est lié à une formation et à une affectation professionnelle. Les personnes sélectionnées par la NASA, l'ESA, Roscosmos, la JAXA, l'agence canadienne ou l'agence chinoise suivent une période de formation de base d'environ deux ans qui couvre les systèmes du vaisseau, la robotique, le russe ou l'anglais selon le programme, un entraînement à la survie, la plongée dans des bassins à flottabilité neutre pour s'entraîner aux sorties extravéhiculaires, et le pilotage d'avions à réaction. Ce n'est qu'ensuite qu'elles reçoivent la certification qui les rend éligibles à une affectation dans un équipage.

Au sein d'une mission, il existe différents rôles. Le commandant et le pilote sont responsables du vaisseau ; les spécialistes de mission s'occupent des expériences, de la maintenance et des sorties extravéhiculaires ; et sur les vols de la navette spatiale existait le rôle de spécialiste de charge utile, réservé aux scientifiques ou aux représentants d'un partenaire international bénéficiant d'une formation plus courte.

Astronaute, cosmonaute, taïkonaute

Les trois mots désignent la même profession selon des traditions linguistiques différentes. « Cosmonaute » est le terme russe, héritage du programme soviétique qui a envoyé Youri Gagarine en orbite en 1961. « Taïkonaute » s'est popularisé dans la presse occidentale pour désigner les membres d'équipage chinois, bien que la Chine utilise officiellement le terme *hangtianyuan*. La France a utilisé pendant un temps le terme « spationaute » pour ses membres d'équipage.

Une autre question est de savoir où commence l'espace. La Fédération aéronautique internationale fixe la limite à 100 km d'altitude, la fameuse ligne de Kármán. Les États-Unis ont historiquement reconnu le vol spatial à partir de 80 km, un critère appliqué à la fois par les pilotes du X-15 et, plus tard, par la FAA pour les vols commerciaux. Cette différence explique pourquoi certains membres d'équipage apparaissent comme astronautes sur certaines listes et pas sur d'autres.