¿Cuál es un astronauta?

No basta con haber estado en el espacio: la condición de astronauta se asocia a una formación y a una asignación profesional. Los seleccionados por la NASA, la ESA, Roscosmos, JAXA, la agencia canadiense o la china pasan por un periodo de formación básica de alrededor de dos años que incluye sistemas de la nave, robótica, ruso o inglés según el programa, supervivencia, buceo en piscinas de flotabilidad neutra para ensayar salidas extravehiculares y vuelo en aviones a reacción. Solo después reciben la certificación que los hace elegibles para una tripulación.

Dentro de una misión hay funciones distintas. El comandante y el piloto se encargan del vehículo; los especialistas de misión atienden experimentos, mantenimiento y actividades extravehiculares; y en los vuelos de transbordador existió la figura del especialista de carga útil, reservada a científicos o representantes de un socio internacional con formación más breve.

Las tres palabras designan el mismo oficio en tradiciones lingüísticas diferentes. «Cosmonauta» es el término ruso, heredado del programa soviético que llevó a Yuri Gagarin a la órbita en 1961. «Taikonauta» se popularizó en la prensa occidental para los tripulantes chinos, aunque China emplea oficialmente *hangtianyuan*. Francia usó durante un tiempo «spationaute» para sus tripulantes.

Una cuestión aparte es dónde empieza el espacio. La Federación Aeronáutica Internacional sitúa el límite en los 100 km de altitud, la llamada línea de Kármán. Estados Unidos ha reconocido históricamente el vuelo espacial a partir de 80 km, criterio que aplicaron tanto los pilotos del X-15 como, más tarde, la FAA para los vuelos comerciales. Esa diferencia explica que algunos tripulantes figuren como astronautas en unas listas y no en otras.