Cos'è un astronauta?

Essere stati nello spazio non basta: lo status di astronauta è legato a una formazione e a un incarico professionale. Chi viene selezionato dalla NASA, dall'ESA, da Roscosmos, dalla JAXA, dall'agenzia spaziale canadese o dall'agenzia spaziale cinese segue una formazione di base di circa due anni, che comprende i sistemi del veicolo spaziale, la robotica, il russo o l'inglese secondo il programma, l'addestramento alla sopravvivenza, immersioni in piscine a galleggiamento neutro per prepararsi alle passeggiate spaziali e il pilotaggio di aerei a reazione. Solo dopo ottengono la certificazione che li qualifica per un incarico di equipaggio.

All'interno di una missione esistono ruoli diversi. Il comandante e il pilota sono responsabili del veicolo; gli specialisti di missione si occupano di esperimenti, manutenzione e passeggiate spaziali; e nei voli dello Space Shuttle esisteva il ruolo di specialista di carico utile, riservato a scienziati o rappresentanti di un partner internazionale con una formazione più breve.

Le tre parole indicano la stessa professione in tradizioni linguistiche diverse. «Cosmonauta» è il termine russo, ereditato dal programma sovietico che nel 1961 mandò in orbita Yuri Gagarin. «Taikonauta» si è diffuso nella stampa occidentale per i membri d'equipaggio cinesi, anche se la Cina usa ufficialmente il termine *hangtianyuan*. La Francia ha usato per un certo periodo il termine «spazionauta» per i suoi equipaggi.

Un'altra questione è dove inizi lo spazio. La Federazione Aeronautica Internazionale fissa il limite a 100 km di altitudine, la cosiddetta linea di Kármán. Gli Stati Uniti hanno storicamente riconosciuto il volo spaziale a partire dagli 80 km di altitudine, un criterio applicato sia dai piloti dell'X-15 che successivamente dalla FAA per i voli commerciali. Questa differenza spiega perché alcuni membri d'equipaggio compaiono come astronauti in alcune liste e non in altre.