À quelle vitesse vole le Boeing 747 ?

Chaque 747, du -100 de 1970 au 747-8 de 2011, conserve essentiellement la même voilure haute vitesse, avec une flèche de 37,5 degrés au quart de corde. Boeing l'a dimensionnée pour une croisière longue distance proche de Mach 0,85, soit environ 900 km/h (490 kt) de vitesse propre à 35 000 ft (10 700 m), et ce chiffre a très peu évolué en quatre décennies de nouveaux moteurs et de fuselages allongés. Le 747-8, dernière variante passagers et cargo, affiche une croisière typique de Mach 0,855, tandis que la limite maximale d'exploitation se situe entre Mach 0,90 et 0,92 selon le modèle.

Au-delà d'environ 8 000 m, les équipages cessent de surveiller la vitesse indiquée et se concentrent sur le nombre de Mach, car ce qui limite l'appareil est la proximité entre l'écoulement d'air accéléré sur le dessus de la voilure et la vitesse du son. Au-delà du point de conception, des ondes de choc locales se forment, la traînée augmente fortement et la consommation de carburant croît bien plus vite que le gain de vitesse. La vitesse du son diminue aussi avec la température : aux environ -55 °C des niveaux de croisière, Mach 0,85 correspond à près de 900 km/h, alors que ce même nombre de Mach au niveau de la mer approcherait les 1 040 km/h.

Les passagers ressentent la vitesse sol, qui est la vitesse propre plus ou moins le vent, et au-dessus de l'Atlantique Nord, le courant-jet peut ajouter ou soustraire bien plus de 100 km/h. C'est pourquoi une traversée vers l'est dure généralement une heure de moins que le trajet vers l'ouest sur la même route. Les temps de bloc intègrent aussi le roulage, une montée de vingt minutes ou plus, les restrictions de vitesse du contrôle aérien sous 10 000 ft et une descente effectuée bien en dessous de la vitesse de croisière, si bien que la vitesse moyenne de porte à porte est toujours inférieure au chiffre de croisière annoncé pour l'appareil.